Селена встретила мой взгляд, не отводя глаз.

— Во Дворе Воды ты можешь доверять, не оглядываясь, только Кариону, сёстрам-ведьмам… и Маркусу.

— Маркусу? — я невольно фыркнула, и в голове тут же всплыл образ высокомерного русала с его наглой ухмылкой. — Как я могу ему доверять? Он же использовал на мне свой дар при первой же встрече, не спросив, не предупредив! — Я сделала паузу, собираясь с мыслями. — Я доверяю Кариону. И демону. И… вам, — добавила я уже после короткой, но значимой паузы.

— Демон, — ухмыльнулась Селена, и в её улыбке мелькнуло что-то сложное, почти нежное. — Он и вправду не такой, каким я его себе представляла. — Она замолчала ненадолго, словно прислушиваясь к отголоскам недавней ночи, затем снова надела маску серьезности. — Но Маркус — не тот, кем кажется на первый взгляд, — возразила она. — Под маской избалованного, легкомысленного сынка правительницы скрывается добрый, справедливый и удивительно честный мужчина. Я знаю его давно. Очень давно.

Меня охватило острое любопытство, смешанное с упрямым недоверием.

— Откуда ты знаешь Маркуса так хорошо? И почему следишь за ним, как нянька?

Селена глубоко вздохнула, словно готовясь нырнуть в самые глубокие и тёмные воды прошлого. Она отвела взгляд в сторону, в окно, где уже зажигались первые, одинокие звёзды.

— Наша история начинается очень давно, и нас связывает не просто знакомство. Связывает… хорошая, крепкая дружба. — Она сделала паузу, собираясь с мыслями, которые давно не произносила вслух. — Когда я впервые попала во Двор Воды, чтобы проверить, можно ли сюда привести сестёр, оставшихся без крова после падения Двора Ведьм, Маркус был молод, горяч и безрассуден. В один из дней он… напился. И по незнанию, по глупости, применил ко мне свой дар. Он тогда даже не до конца осознавал, что им обладает, и что делает.

Она снова замолчала, и по её лицу пробежала тень давнего смущения.

— Мы провели вместе всю ночь. А наутро… нас застукала служанка Инелы и всё ей рассказала. Инела была в ярости. Маркус пытался защитить меня, взять всю вину на себя, но… его мать была неумолима. Она бросила меня в камеру под дворцом. Холодную, сырую, тёмную.

Я смотрела на неё, широко раскрыв глаза, не в силах вымолвить ни слова. Сердце замерло в груди.

— Спустя неделю она пришла ко мне, — продолжила Селена, и её голос стал ровнее. — Смягчилась. Но взамен взяла с меня клятву. Отныне я должна была следить за её сыном. Каждый его промах, каждая выходка — отражались бы на мне. На моём положении, на безопасности моих сестер. С тех пор Маркус старался изо всех сил. Не выделяться, не создавать проблем, не нарываться… чтобы не навредить мне. Но я не просто следила за ним, как нянька за непослушным ребенком. Я стала обучать его магии, искала его сильные стороны, объясняла, как важно владеть собой, своей силой. И, знаешь, до твоего прихода… у него прекрасно получалось. — На её губах дрогнула горькая, почти незаметная улыбка, полная странной, почти материнской гордости.

— Но это еще не всё, правда? — прошептала я, чувствуя нутром, что история на этом не заканчивается, что самое тяжелое — впереди.

— Нет, — тихо согласилась она, и в её глазах на миг мелькнула незаживающая боль. — Не всё. Спустя годы, в один из дней, в этот замок прибыли маги Двора Неба с визитом. Один из них… очень нравился мне ещё со времён обучения. Скажу больше, я была влюблена в него. Но Маркус был всегда рядом. Чувствуя свою ответственность, свой долг передо мной. А меня, признаться, на тот момент это… очень раздражало. Я хотела просто… быть женщиной. А не стражем. И тот маг, в конце концов, поставил мне ультиматум: выбрать. Между ним. И Маркусом. Между возможным счастьем. И долгом.

Я уже знала, чем это закончилось. По тому, как она смотрела в окно, будто в прошлое.

— Но я не могла сделать этот выбор, — голос Селены дрогнул, впервые за весь разговор потеряв свою железную твёрдость. — Ведь я уже пригласила сюда сестёр, поручилась за них перед Инелой, обустроила им жизнь. Не могла бросить их, нарушить клятву, подвергнуть опасности. Маг ушёл. Просто… ушёл. А я осталась здесь. Маркус знает всю эту историю. И он до сих пор переживает за меня, чувствует вину. Между нами нет и не было никаких чувств, кроме этой странной, вынужденной близости. Мы просто… оба зависим от воли Инелы. По-разному, но зависим.

Я слушала, затаив дыхание, и кусочки складывались в единую, печальную картину. До меня вдруг, с ужасающей ясностью, дошло.

— Маги… это же были Аксель и Ваалал? — вырвалось у меня. — Так кто из них? Кто был тем магом?

Селена горько улыбнулась, и в её глазах блеснула та самая, давняя, но не утихающая боль.

— Ваалал…

— Невероятно! И после всего этого… А демон? Почему тогда вчера ты позвала его с собой? Зачем?

Селена усмехнулась, пожимая плечами.

— Мне не нужна любовь, Мира. А демон… он сейчас отлично подходит мне. Как спасительный, отвлекающий эликсир. Мы провели достаточно… жаркую ночь. И, возможно, смогли бы даже поладить. Во взаимовыгодных, ни к чему не обязывающих отношениях. Мне — забытье. Ему… то, чего он хочет.

Её слова прозвучали так искренне, так устало и так неожиданно цинично, что у меня перехватило дыхание.

— Демон говорил тебе о взаимовыгодной связи? — спросила я, и в моем голосе прозвучала внезапная, жгучая решимость её защитить, хотя минуту назад я сомневалась. — Ты же понимаешь, что он может использовать тебя? Что его природа…

Селена вдруг обняла меня — крепко, по-матерински, и это объятие было красноречивее любых слов.

— Конечно, я всё понимаю, девочка моя. Не переживай. Но он даёт мне те эмоции, ту… жизнь, которых я давно не испытывала. И поверь, я знаю точно — я смогу его контролировать. Или, по крайней мере, направить эту бурю в нужное русло.

— Я рада, что мы это обсудили, — прошептала я, чувствуя, как наворачиваются слезы. — Мне было не по себе наблюдать за вашим общением. Я боялась, что он может быть нечестен, может причинить тебе боль. Вы… все вы стали мне действительно дороги за это короткое время. Как семья, которой у меня здесь никогда не было.

Селена отстранилась, и