- Это могло быть простым совпадением! - закричала Барби, чувствуя, как от слов Сью ее захлестывает волна унижения

- А коровы умеют летать. Только очень низко.

- Ник ей ничего не говорил. - Барби из последних сил сопротивлялась очевидному. - Кэрол не ожидала меня увидеть. Она узнала меня только после того, как ты назвала мое имя.

- Ах, твои неповторимые глаза… - Сью не знала снисхождения. - Сколько часов Ник вчера смотрел в эти глаза? Кроме того, в его кабинете я назвала тебя Барби, не зная, что тебе стукнуло в голову скрывать свое имя. Ты считаешь, он такой болван, что не сможет сопоставить факты?

Желудок Барби спазматически сжался, когда она вспомнила, как Ник сказал, что ее глаза… напоминают глаза девочки, которую он знал когда-то давно.

- Посмотри правде в лицо! - безжалостно требовала Сью. - Игра закончилась - и не твоей победой. Ник просто попросил сестру проверить свою догадку. Бога ради, не делай из себя дурочку, когда вы встретитесь вечером!

Она делает из себя дурочку?

Боже, Сью не знает еще и половины того, что она натворила!

Вопросы Ника, его замечания насчет подделки и настоящего… А сама она, умоляющая о поцелуе, срывающая с него одежду? Барби хотелось свернуться калачиком и тихо умереть.

- Знаешь, похоже, Леон пригласил меня именно на эту вечеринку, о которой говорила Кэрол Хантли, - пробормотала Сью и обеспокоено посмотрела на подругу. - Что собираешься делать?

- Не знаю, Сью, - горестно ответила Барби, качая головой.

- Ладно, не стану заводить песню из серии «Я же тебе говорила». Во всяком случае, у тебя есть еще несколько часов, чтобы принять решение.

Барби закрыла глаза, не в силах больше разговаривать.

- Надеюсь, тебе удастся придумать достойный выход из ситуации, - мягко сказала Сью.

Сладкая месть, горько подумала Барби, ведет прямиком в ад.

Ник еле сдерживал нетерпение в ожидании звонка сестры. Он не стал звонить сам, зная, что потребуется время, чтобы угомонить детей после представления и уложить их для дневного сна. Ему не хотелось, чтобы Кэрол то и дело отвлекалась, поскольку он собирался выспросить все нюансы ее встречи с Барби Лэм.

Трель телефонного звонка резанула по натянутым нервам Ника, и он вдруг словно оробел и не находил сил снять трубку. Когда же снял, услышал слегка запыхавшийся голос сестры.

- Привет!

- Привет! Ну и как праздник, удался?

- Ох, Ник! Ты представить себе не можешь.

- Что-то случилось? - У Ника даже кожу стало покалывать от нетерпения. Впрочем, он-то знал, что произошло. Он сделал так, что Барби оказалась прижатой к стене и больше не сможет продолжать свой обман.

- Праздник получился чудесный. Это была прекрасная идея! Дети веселились вовсю. «Поющие Подсолнухи» привели детей в полный восторг…

Ну же, Кэрол, ну!

- Знаешь, Ник, когда эти две артистки приехали… Одним словом, одной из них оказалась Барби Лэм! Помнишь Барби? Соседскую девочку, по которой Дэнни сходил с ума, когда учился в школе?

- Помню.

Итак, кот выпущен из мешка!

- Я была так удивлена! Я не предполагала, что она сделает пение своей работой, но поет она потрясающе, Ник. Потрясающе! Я хотела поболтать с ней, вспомнить старые времена, но… - Раздался глубокий вздох.

- Но - что? - Этот вздох встревожил Ника.

- Мне показалось, что наша встреча не доставила ей радости.

- Почему ты так решила?

- Она не захотела говорить о прошлом, всячески пресекала мои попытки напомнить, как близки были наши семьи… Она вела себя очень сдержанно и по-деловому.

Барби была в шоке, подумал Ник, и прекрасно понимала ситуацию.

- Я поначалу не придала этому значения, - продолжала рассказывать Кэрол. - Думала, она нервничает перед выступлением. А выступление, надо сказать, было превосходным…

- Ты уже говорила.

- А когда все закончилось, я сказала, что было бы здорово, если бы Барби спела на дне рождения мамы. Старые знакомые и всякое такое… Тут я явно попала впросак, Ник. Я страшно расстроена…

Сердце Ника сжалось от дурного предчувствия.

- Расскажи мне, и тебе станет легче. Может, все еще не так ужасно?

- Во-первых, она мне решительно ответила, что занята. Я могла бы в это поверить, поскольку приглашение поступило достаточно поздно. Но она даже не заинтересовалась им! Ведь могла сказать, что приедет попозже или, во всяком случае, постарается что-нибудь придумать.

Ник нахмурился. Если бы он действительно интересовал Барби, это приглашение не оставило бы ее равнодушной. С другой стороны, приняв приглашение, она должна была бы во всем признаться. Кроме того, при их встрече сам он не упомянул о предстоящей вечеринке.

Кэрол тем временем продолжала свой рассказ:

- Я сказала, что было бы хорошо, если бы она пришла и спела для мамы, как когда-то на твоем двадцать первом дне рождения… О, Ник, я сразу поняла, что не стоило этого говорить, но было поздно.

Ник едва сдержал стон. Кэрол, сама того не ведая, ударила Барби по самому больному.

- Она так на меня посмотрела… Если бы взгляды могли убивать, я была бы уже мертва. Ник, она заявила, что теперь ей за это платят. Как будто я говорила о профессиональной услуге… Ник, это было ужасно! Я до сих пор вся внутри содрогаюсь.

- Да, упоминать о моем дне рождения, пожалуй, не стоило.

- Я пыталась выйти из положения, объяснить, что это было дружеское приглашение, но чувствовала себя под ее взглядом каким-то червяком. А я на самом деле хотела возобновить наше знакомство!

- Может, тебе еще представится такой шанс, - обнадежил Ник сестру, лихорадочно думая, как поправить ситуацию.

- Вряд ли, - вздохнула Кэрол. - Но ведь я ничего дурного не имела в виду… не собиралась ее унизить… использовать… Я хотела по-дружески…

Использовать… Нет, Барби не могла подумать, что он использовал ее для секса. Она сама молила взять ее. А может, это Барби использовала его? Сбывшаяся мечта, сказала она…

Ник покачал головой, осознав, что выключился из разговора.

- Ты просто коснулась открытого нерва, Кэрол. Это похоже на то, когда человека приглашают в гости и, узнав, что он доктор, требуют немедленно поставить диагноз и назначить лечение.

Ник услышал еще один горестный вздох.

- Ты прав. Я не подумала, что в этом бизнесе к людям относятся потребительски. Кто знает, какой была жизнь Барби все эти годы. Может быть, для нее нет возврата к прошлому.