Лия не сразу обернулась. А когда он наконец увидел ее побледневшее лицо и погасший взгляд, он понял: что-то произошло в его отсутствие. Лия совсем не походила на ту светящуюся от счастья женщину, которую он целовал утром.

Бен положил пакет на ближайший столик.

– Что-то случилось?

– Можно и так сказать, – бесцветным голосом ответила она.

Бен нахмурился, но прежде, чем он успел задать следующий вопрос, Лия спросила:

– Что происходит, Бен? Что мы здесь делаем?

Ужасное подозрение, что она каким-то образом все узнала, закралось в его душу.

– А ты сама как думаешь, Лия? – спросил он.

Она долго смотрела на него, прежде чем ответить:

– Если быть честной до конца, то я не уверена. Это было тщательно продуманное соблазнение, в чем я совершенно не сомневаюсь. Особенно для мужчины, который до последнего времени слыл закоренелым холостяком с подмоченной репутацией плейбоя.

Теперь пришла очередь Бена краснеть. От злости он скрипнул зубами.

– До настоящего момента ты не анализировала ситуацию так тщательно.

– Да, – с горечью согласилась Лия. – И выставила себя полной дурой.

– Ты совсем не глупа, Лия.

– Неужели? – выгнув бровь, спросила она.

Лия схватила лежащую на диване газету и швырнула Бену. Он на лету ее поймал. Увидев заголовок, он с облегчением вздохнул.

– И это все? – с деланым удивлением спросил он. Если дело только в таблоиде, то это может сыграть ему на руку.

– Нет, не все, – холодно продолжила Лия. – Тебе пришло сообщение от друга, а я нечаянно его прочитала, подумав, что это мой телефон. И я не жалею, что прочитала его. Многое для меня прояснилось.

Бен взял телефон и, разблокировав его, прочитал конец сообщения:

Бену так и слышался тягучий голос Манчини, полный сарказма. Он едва удержался, чтобы не швырнуть телефоном в стену.

Лия еще больше побледнела и буравила его сапфировым взором, задыхаясь от гнева.

– Почему он упомянул о ставке в миллион долларов?

На сердце у Бена висели гири. Он не хотел, чтобы разговор принял подобный оборот, но решил быть честным до конца.

Он нервно провел рукой по волосам и посмотрел на Лию:

– Я собрал друзей, потому что на нас усилились нападки желтой прессы, что вредило и бизнесу, и благотворительному фонду, в учредительный совет которого мы входим. Я подумал, что если мы объединим усилия, то сможем нанести ответный удар по прессе.

Лия натянуто спросила:

– И вы собрались вместе для выработки стратегии?

Бен помрачнел.

– Что-то вроде того.

Она минуту молчала. Но Бен чувствовал, как напряженно работает ее мозг. Лия умная женщина. Она быстро сложит два и два. Так и вышло. Ее глаза расширились, а лицо приобрело мертвенную бледность.

– Ты назначил мне свидание через неделю после вашей встречи. Я правильно понимаю, что, если бы я сейчас позвонила Элизабет Янг, я бы услышала от нее, что не ты один обратился в ее агентство?

– Да, это так. Мы решили, что лучший способ для всех нас исправить пошатнувшуюся репутацию – жениться.

Лия открыла рот от изумления. Она едва слышно сказала:

– Не могу поверить… Вы заключили жуткий пакт найти подходящих женщин через агентство и жениться на них, чтобы избавиться от репутации плейбоев?

Внутри у Бена все оборвалось.

– Люди и не по таким причинам женятся, – пытался отшутиться он.

Бен подумал, что Лия вряд ли услышала его. Она буквально пылала от негодования.

– Неудивительно, что твой друг упомянул о миллионной ставке. Ты надеялся, что я потеряю голову? Но сначала решил проверить нашу физическую совместимость?

Что-то в лице Бена выдало его. Лия отшатнулась он него, пригвоздив его к месту обвиняющим взглядом.

– Я с самого начала подозревала, что у тебя есть коварный план. Но я никак не могла представить, что ты зайдешь так далеко.

Гнев душил Лию. Она уговаривала себя, что это не боль и предательство. Она внушала себе, что чувство, которое она считала настоящим, было плодом фантазии и разыгравшимися гормонами. Как только ее угораздило попасться на удочку такому человеку?

Она кляла себя на чем свет стоит за то, что не послушала свою интуицию с самого начала, за то, что позволила себе думать, что Бену она нравится. Какая наивность! Единственное, что его заботит, – это его бесценный бизнес и деловая репутация.

Куда же делся присущий ей цинизм?

Растаял, с отвращением подумала она, вместе с волей, стоило ему до нее дотронуться… Но больше всего ее ранило то, что в Бразилии он солгал ей, сказав, что захотел ее, как только увидел фотографию, даже не зная ее имени. Лия ненавидела себя за проявленную слабость.

Бен смотрел на нее, пытаясь оценить ее реакцию. Он выглядел отстраненным и совсем не походил на любовника-соблазнителя, который возносил ее на вершину блаженства столько раз, что и не перечесть.

– Ты ведь уже рассматривала брак по расчету один раз, – напомнил ей Бен.

Лии была невыносима мысль о том, что она открыла ему душу. А он все это время играл на ней, как виртуозный скрипач. Задрав подбородок, она пыталась справиться с разбитым сердцем, уверяя себя, что это просто гнев.

– Да, но я была не права.

– Но у нас гораздо больше общего, чем у тебя с твоим бывшим. Между нами безумная химия. У нас общие цели и амбиции. Мы можем создать хорошую семью.

Услышать это из его уст было сокрушительным ударом для Лии. Она впервые поняла, что изменилась. Раньше она согласилась бы на брак по расчету ради отца и чтобы защитить себя от интимных отношений с нелюбимым человеком, но с этим покончено. Она знала теперь, что достойна гораздо большего. Именно Бен открыл в ней женщину. Эта мысль причиняла боль.

Бен тем временем продолжил:

– Я позабочусь о тебе и твоем отце. Ты сама говорила, что у него слабое здоровье. Это лишь дело времени, и ему придется уйти в отставку. Ты не можешь вечно защищать его, жертвуя своими амбициями.

Его слова ранили Лию в самое сердце. Вот что получается, когда слишком близко подпускаешь к себе человека. Она сама во всем виновата.

Его желание позаботиться о ней разозлило Лию.

– Ты все продумал до мелочей, когда увидел мое фото в агентстве. Размечтался о том, что не только получишь удобную жену, но и продвинешь свой бизнес в Европу.

Бен покраснел, но Лия не чувствовала удовлетворения, она была разочарована его предательством. Бен попытался снова: