— Нет проблем, — прервала ее Пэтси, потянувшись к лежавшему под сиденьем ящику с инструментами. Когда она вынула оттуда руку, в ней красовался черный электрический пистолет преотвратного вида.

Чанна смотрела на нее во все глаза с отвисшей челюстью.

— Разве это не запрещено законом?

Пэтси помахала дулом с какими-то зубьями.

— На Лараби нет, не запрещено.

Чанна покачала головой и поднялась, собираясь на выход.

— Знаешь, Симеон, нас, «тела», действительно этому учили. Я уже участвовала в поисково-спасательных операциях.

— И как часто?

— Однажды. Но отсутствие опыта заставит меня вести себя более осмотрительно. Я способна на это, Симеон. Проникнув внутрь, я, возможно, смогу как-то расширить отверстие люка. Направь сюда несколько других буксиров, чтобы было подкрепление, если в нем возникнет необходимость.

Пэтси ловко вертела в руках электрический пистолет, видимо, уже давно привыкла к оружию.

— Я вполне допускаю, что оно потребуется, — бодро продолжила Чанна. — У тебя есть данные, подтверждающие существование на корабле жизни, партнер? — спросила она, с выработанной годами тренировок осторожностью выбираясь из челнока. Взявшись одной рукой за кронштейн обшивки, она медленно проплыла к корпусу, с которым надежно соединили ее липнущие подошвы.

— Согласно показаниям моих сенсоров, на корабле нет никого в сознании. Но там может быть и…

— Не стоит утверждать так однозначно, — заявила она. — Ты подготовил медицинскую бригаду?

— Мы ведь только начали ближе узнавать друг друга, — грустно сказал он.

Чанна на некоторое время замолчала, уловив в его голосе подлинное чувство.

— Ты самый большой манипулятор, с которым я встречалась в своей жизни, — констатировала она ледяным тоном, прикрепляя катушку оптического волокна к своему скафандру. Симеон вздохнул. — Посмотри, я пока еще не полная идиотка. Буксир прикроет меня сбоку, а я всего в двух шагах от люка.

— Я? Манипулятор? Я обязан не давать своему «телу» рисковать собой и хотя бы недолго поддерживать у него хорошее настроение.

Осторожно оторвав ботинок, Чанна сделала первый шаг к люку, затем второй. Потом, освободив обе ноги, она подлетела вплотную к отверстию, чтобы получше рассмотреть его. Из левого рукава ее скафандра выскочила магнитная кошка, слегка оттолкнув ее от корабля. Промелькнул контактный диск, размотавший шнур из мономолекулярного волокна и закрепившийся на двери шлюза. Чанна нажала кнопку и подтянула себя к люку. Пэтси поспешила последовать за ней, совершив эффектное сальто и приземлившись меньше чем в локте от подруги.

— Дешевый выпендреж, — сказала Чанна.

— Не только ты обладаешь опытом этой работы, — парировала Пэтси. Ее голос звучал легкомысленно, но пистолет был наготове, когда она всматривалась в наполовину открытый люк — Спасательная команда, передает Кобурн. Мы готовы войти в эту плавучую тюрьму. Страхуйте!

Чанна облизала сухие губы. «Это от воздуха в скафандре, — убеждала она саму себя. — Всегда он слишком сухой». А вслух, для Симеона, она сказала:

— Ты просто завидуешь мне, Беллона Каменное Лицо, бесстрашная героиня космического фронта.

— Вот в этом я с тобой полностью согласен, Чанна, — задумчиво сказал Симеон.

— Гм.

Она даже крякнула от усилия, пытаясь протиснуться сквозь полуоткрытый люк.

— Смотри не застрянь, — послышался ценный совет Симеона.

Чанна захихикала.

— Не смеши меня, — выговорила она ему. — И прекрати читать мои мысли.

Испытав самые неприятные чувства, пока пластик терся о металл, она наконец протиснулась внутрь. В отсеке хранилось оборудование, давным-давно снятое с производства: системы жизнеобеспечения и стеллажи для хранения скафандров, пустые ящики, полуразобранные приборы. В полумраке светилась лишь одна взлетная полоса. Со стороны корпуса виднелась нелепая тяжелая дверь, ведущая в воздушную камеру, а на соседней стене — ряд мигающих огоньков датчиков.

— Некоторые системы до сих пор действуют, — сказала Чанна. — Пэтси, закрепись у люка, посмотрим, сможешь ли ты пройти в него.

— Если у меня ничего не получится, не ходи дальше, — пробормотала та. — Хотелось бы мне стать такой же плоскогрудой.

— Вот уж чего не скажешь, — с чувством прокомментировал Симеон.

Чанна ухмыльнулась, а Пэтси-Сью было не до этого: пытаясь протиснуться внутрь, она закрепила там нить страховки, схватилась обеими руками за верхнюю часть люка и изо всех сил потянула. Люк не сдвинулся с места ни на миллиметр.

— Нет, размерчик явно не мой, тут узковато. Твоя лицевая пластинка позволяет осуществлять круговой обзор? — спросила Пэтси.

— Конечно.

— О'кей. Тогда попробую подойти к этому более утонченно.

Кобурн немного отступила, подняла электрический пистолет и сделала четыре выстрела. Вспышки неестественно бледно-голубого цвета в вакууме не сопровождались звуком, но из оставленных оружием дыр поднялось целое облако металлической пыли. Пэтси удовлетворенно кивнула и вцепилась в кольца для рук. Чанна услышала, как она крякнула от напряжения: люк вылетел в космос и исчез с концами.

— Ну и утонченные у тебя средства, — прокомментировала Чанна.

— А, не стоит об этом, — мимоходом заметила Пэтси, делая вид, что выдувает дымок из ствола электрического пистолета. — Ну, и как наши дела?

Чанна склонилась к панели у входа в шлюз.

— Не ахти. О, здесь код действует. Симеон, как передается сигнал?

— Очень четко и громко после того, как Пэтси вышибла дверь. Но, если вы пойдете дальше, я могу потерять связь. Может быть, вам лучше подождать? К вам подходят еще четыре буксира.

Чанна, не обратив внимания на умоляющий тон его голоса, все же чувствовала себя виноватой. «Но, черт возьми, мы же вполне контролируем ситуацию», — добавила она про себя. Ее обучали как администратора, способного устранять трудности, но по большей части ее работа была слишком будничной. Не скучной — она не стала бы выбирать себе такую работу, если бы она казалась ей скучной. Но, с другой стороны, ее не отобрали бы для этой Должности, не будь в ее психологическом портрете авантюристических наклонностей.

— Будешь крепить нить, ладно, Пэтси? — попросила она, передавая ей катушку. Оптическое волокно с расположенными через строго определенные промежутки чипами для усиления действия рецепторов было оплетено вольфрамовой нитью. Эти чипы, чуть толще самой нити, при натяжении волокна реагировали на передающиеся на определенной частоте сигналы. Если крепить нить на стенах по мере продвижения вглубь, у Симеона не пропадет связь ни с ее имплантатом, ни с передатчиком на скафандре Пэтси. С помощью точечных нагревателей на перчатках Пэтси приварила конец волокна к обшивке рядом с люком.