Тут Брасен заявил, что с этой циклиды я — его хвост. Если точнее, отросток на заду, поэтому мое место… Не закончил, но мысль я уловила. Фыркнула в ответ.

И мы пошли. Сначала он повел меня в стартовый ангар, смотреть, как запускают беспилотники. По дороге я впала в ступор, поняв, что он находится в Красном Секторе, в который, по словам инора Кабаса, вход запрещен. Главный Надзиратель умел объяснять доходчиво, но Брасен заверил, что наши код — чипы перепрограммированы, и у пилотов есть доступ в несколько закрытых отсеков.

— Это ваши беспилотники? — спросила у него.

Похожие на стрекоз аппараты — штук двадцать — с кокетливо поднятыми кверху белыми крыльями стояли в гигантских размеров ангаре, способном, казалось, приютить несколько дирижаблей. Мы наблюдали через прозрачное термоустойчивое стекло, как трое пилотов в скафандрах — атмосфера океаниды не располагала к свободному дыханию — возились возлеодного из аппаратов. Затем пошли к вытянутым, чем‑то похожим на наши военные истребители, челнокам.

— Это наши беспилотники, — поправил Брасен, сделав акцент на слово "наши". — Ты в игре, дорогая!

Мне не понравилось его фривольное обращение и еще то, что Брасен стоял слишком близко. Дышал в спину и все норовил прижаться. Вернее, прижать меня к стеклу. Отодвинулась, поморщилась. Попросить вежливо, чтобы руки не распускал, или сам поймет?! Решив, что не маленький и догадается, спросила:

— Зачем "Прелюдии" беспилотники?

— Ты ведь не хочешь, чтобы твоего мужа сожрали в первый же день супружеской жизни?

— Не хочу.

Зато он, кажется, не отказался бы.

— Планета обитаема, — недовольно произнес Брасен после того, как я сняла чужую руку со своего бедра, пообещав, что в следующий раз сломаю наглую конечность. И хозяину добавлю. — Те, кто плавают в ее водах, причиняют нам серьезные проблемы.

Оказалось, море кишит живностью. Белковые формы жизни, дышащие метаном и водородом… Самых агрессивных прозвали "серги". Твари вырастали до размеров космического челнока и отличались феноменальной прожорливостью. Двигались косяками, нападали внезапно, считали спускаемые аппараты законной добычей. За первый месяц "Прелюдия" потеряла три бригады рабочих. Теперь перед каждым спуском и подъемом выпускали беспилотники, оснащенные эхолотами. С их помощью отслеживали приближение косяков сергов, а дальше — дело "убойной" группы охраны.

— Мы… мы тоже охраняем? Вернее, убиваем сергов?

— Нет, оружие заключенным не положено, — усмехнулся Брасен. — В основном, мы ведем разведку новых залежей. Под "Прелюдией", — он опустил взгляд вниз, — почти не осталось урановых жил. Выработка последних подходит к концу. Муж не рассказывал? Ну да, вам было не до этого!

Я искренне посоветовала закрыть эту тему, если не хочет, чтобы обо всем узнал Ферг. Не захотел, но продолжал пялиться. Рук больше не распускал, а вот территориальные границы нарушал частенько, все норовя подойти поближе. С чего этот Брасен такой… озабоченный?

— Мы ищем место для новых разработок, — продолжал Брасен. — Летаем, куда не добираются беспилотники. Запускаем зонды, берем пробы. Вечером собираем имущество корпорации и привозим обратно. В целости и сохранности. Твоя задача, — он поднял палец, — не угробить ни себя, ни технику, ни зонды. За последние два месяца я потерял двух пилотов вместе с челноками, которыми управляли эти безрукие…

Я растерялась.

— Но почему?!

— Дождичек пошел, — усмехнулся Старший. — Метано — этановый. Плохие погодные условия, красавица! У нас зима за бортом. Не успели вернуться на "Прелюдию" до начала шторма.

Брасен замолчал, давая мне время поразмыслить над сказанным.

— Мне нужны вменяемые пилоты. И быстро. У тебя пять суток, потом пересядешь с симулятора в кресло управления разведчиком.

Его слова ввели меня в ступор. Допустим, я водила старую отцовскую "Ниву"… Но ведь это смешно! Управлять челноком корпорации по бездорожью океаниды в условиях зимних ветров и метановых бурь, и всего через пять дней?! Черт!

— Да пошутил я. Видела бы свое лицо! — засмеялся Старший. — Кстати, ничего так… личико. — Кинул на меня жадный взгляд. — Сначала сядешь за пульт управления беспилотниками. Потом — первые вылеты под моим присмотром. Затем уже отправишься самостоятельно.

Посмотрев, как белой стаей в оранжевое небо — крыша ангара отъехала в сторону — взметнулись беспилотники — не все, штук десять, — а за ними, тоже показав чудеса вертикального взлета, три разведывательных челнока, мы c Брасеном отправились в рубку управления. Опять прошли через Красный Сектор и оказались во внушительном помещении, заставленном мониторами. За ними уже работало трое, что встретили наше появление нестройными приветствиями.

Я тоже уставилась на мониторы. Брасен объяснил, что на несколько из них транслировались изображения с беспилотников: рыжие облака на оранжевом небе, а внизу — убегающая за горизонт темная гладь воды, по которой рябью шли волны. Ну и плюс бегущей строкой — данные с эхолотов. Красиво, фантастично, абсолютно чужеродно, но я все равно порадовалась, рассматривая небо и незнакомые горизонтына мониторе. В последнее время мне в основном попадались виды на тюремные камеры.

— Твое место там, — кивнул Брасен на потертое кресло в углу. — И не путайся под ногами.

Рядом с креслом стоял монитор, выгнутый дугой. Лежал синий шлем и нечто, похожее на наушники. Я подошла, оглядела хозяйство, отданное в мое распоряжение. Осторожно скользнула в кресло и уставилась на черный монитор. Повертела в руках шлем.

— Хорошо. И… что теперь?! — спросила у Брасена.

— Надела на голову и нажала на "Старт", — приказал Старший. — И чтобы я тебя больше не слышал и не видел до конца смены. Обед принесут сюда. Кстати, про пять дней — могу и передумать, если покажешь хорошие результаты.

Вздохнув, я уставилась на монитор. Отыскала красную полосу с надписью — "запустить приложение". Ну как скажете! Жуткое устройство зафырчало, подмигнуло ожившим экраном и представилось обучающей программойи симулятором полетов. Выдало список кораблей и предложило выбрать тот, на котором предстоит летать.

— Брасен… — взмолилась я. — Прости, что отрываю! Какой выбрать из списка?

— Челнок класса Ч-34, — отозвался он, не поворачивая головы. — Если бы я только знал, на чем придется здесь летать! Дерьмо крылатое, — выругался он. — Хотя в чем ему не откажешь, до сих пор поднимается в воздух.

Мне быловсе равно, на чем он летал до этих пор, потому что теперь самой предстояло поднять это самое… гм… дерьмо в воздух!

Cначала долго, до головной боли, изучала конструкцию челнока, затем назначение датчиков на панели управления. Заунывный голос в наушниках объяснял, наставлял, рассказывал, где находятся измерители давления, мощности двигателя и напряжения бортовой сети. Как включать зажигание, не перепутать его с панелью управления связью, местным компасом, вариометром, высотометром и стабилизатором горизонта.