При виде этого зрелища Максим Петрович тяжело вздохнул. Решены были отнюдь не все проблемы. Самая для него насущная — проблема острого недостатка боеприпасов — была так и не поднята. Однако задавать свой вопрос сейчас, тем самым раздражая Софию — единственного человека, который хоть как-то теоретически может поспособствовать решению этой проблемы, — в данный момент было явно неразумно.

Старый спецназовец великолепно видел, что для влюбленной как кошка девушки нынче существовала только одна проблема — плохое самочувствие объекта ее воздыханий, а потому мудро решил отложить решение этого вопроса до того момента, когда Рау поправится. Благо, по собственным утверждениям альфара и по мнению местных эскулапов, выздороветь он должен был куда быстрее, чем это происходит с людьми.

* * *

— …Вот и все. — София отошла от изумленного старейшины. — Приветствую тебя, о Великий жрец могучего Ариоха! — Темное облачко, вихрившееся над головой Яра Тиалу, исчезло, словно всосавшись в тело новопосвященного жреца. — Остальных, я думаю, ты посвятишь и сам. Только смотри, не переусердствуй сразу с посвящениями. Энергии веры пока маловато — если раздашь сразу многим, добра от этого не будет. С храмами, — продолжила она лекцию, — думаю, пока можно не спешить. Хотя… Какую-нибудь времянку можно и соорудить. Главное — вначале растолковать все положения новой веры людям, освятить домашние алтари… А специальные здания и торжественные мероприятия — это все не к спеху. — Здесь София улыбнулась. Надо сказать, что при составлении правил новой, только что создающейся религии сыграла немалую роль ее увлеченность японской культурой. Так что многие из придуманных ею ритуалов и правил здорово напоминали аналогичные синтоистские. — Да. Еще один момент. Сами понимаете, разрабатывая основы, все предусмотреть мы не могли. Так что если возникнет нужда — не стесняйтесь импровизировать. Вроде все. Есть какие-либо вопросы?

— Жертвоприношения? — заинтересованно спросил новопосвященный жрец. — В том документе, что вы составили, о них ничего не говорится. Между тем, как мне сообщили, перед наступлением Волны ты не просто убила скоропикору — ты принесла ее в жертву! И, как мне кажется, твоя сила после этого заметно возросла. Опять-таки если я — Великий жрец, то тогда кто же ты?

— Кто я? Да какая разница, как называться… Ну, если так уж важно, то, допустим… — Она ненадолго задумалась. — О, точно! Я тогда — первожрица! А насчет жертв… вопрос сложный. Во-первых, ни в коем случае не вздумайте приносить в жертву никого из разумных. В ту пору, когда Ариох еще только шел к своему могуществу, его как-то попробовали самого принести в жертву, и у него к этому отношение крайне однозначное. Лучшего способа вывести его из себя просто не существует.

Тут София ненадолго задумалась, после чего с некоторой осторожностью добавила:

— Хотя… пожалуй, есть один вариант жертвы, которую он может принять. И приложит все усилия, чтобы выполнить просьбу принесшего ее. Если кто-то настолько нуждается в помощи и поддержке, что совершит самопожертвование, обратившись к нему с просьбой — в бою или еще как… То не заметить такого и не постараться помочь мой брат просто не сможет. Однако рекомендую не использовать подобных методов без самой крайней нужды. — Подумав еще немного, она внесла дополнительное уточнение: — Современная ситуация крайней нуждой не является. Он все равно сейчас очень ограничен в своей возможности воздействовать на мир и пока ничем помочь не сможет. Насчет же неразумных жертв… Тут тоже необходимо соблюдать осторожность. Мой брат — воин. И тупая резня, муки беспомощных его никоим образом не радуют. Таким образом, приносить в жертву можно только достаточно сильных и опасных противников, побеждая их в честном… — Тут она ненадолго задумалась, припоминая свой бой со скоропикорой, после чего осторожно добавила: — Ну… относительно честном бою. А поскольку у вас пока, в отличие от меня, нет возможности активно использовать божественную мощь — того, что я дала вам при посвящении, для этого совершенно недостаточно, — то я бы рекомендовала все же не рисковать. По крайней мере, пока количество полученной от молитв верующих энергии не станет для этого достаточным.

— Понятно, — коротко кивнул старейшина. Или, точнее, именно сейчас уже не старейшина, а первый Великий жрец нового божества. — Мы будем очень осторожны. Благодарю вас, могущественная. — Тут он низко поклонился остолбеневшей от такого девушке.

— Так!!! Вот этого — тоже не надо! — решительно заявила она, прерывая его излияния. — Ни мой брат, ни я терпеть не можем каких-либо унижений! Так что отныне жрецам Ариоха категорически запрещено как унижаться самим — по любому, пусть даже важнейшему, поводу, — так и унижать других или принимать какие-либо знаки поклонения, связанные с унижением человеческого или не-человеческого достоинства!

— Как пожелаешь, — коротко ответил, распрямляясь, Яр. — Признаться… мне по душе законы моего нового покровителя, — улыбнулся он сквозь седую бороду.

— Ну, так и соблюдай их, — тоже улыбнулась София. — Ну ладно. На этом, я думаю, все. Мне надо бежать, проведать, как там Рау. — Выполнив просьбу эльфа, она больше не желала находиться в отдалении от своего возлюбленного.

— Как скажешь, первожрица, — понимающе кивнул старик. — У меня нынче тоже дел хватает. Удачи.

— Удачи, — уже от дверей откликнулась девушка.

* * *

Рау не понимал происходящего. Он никак не мог разобраться, что же такое происходит с Софией, и это крайне нервировало молодого альфара.

Выступление было назначено на завтра, все вопросы решены, ребра зажили (в чем немалую помощь оказали целебные укусы местных лекарей-арахнидов), но интуиция настойчиво предупреждала эльфа, что все далеко не так просто, как ему кажется.

Одной из причин успехов М'Рау Элея как полководца было то, что он никогда не оставлял даваемых ему интуицией подсказок без внимания. Вот и сейчас он медленно шел к своей комнате, пытаясь сообразить, что так упорно пытается сообщить ему подсознание.

Все вроде подготовлено. Бойцы, оружие, запасы питания… проблемы с картами были, конечно, неприятны, однако искатели отряда Криона достаточно опытны и хорошо изучили близлежащие пустоши, так что вполне могли послужить проводниками.

Маршрут определен тоже. Вначале через гигантскую, растянувшуюся почти на месяц пешего пути пустошь, носившую романтичное название Равнина Прежних из-за находящегося на ней гигантского количества развалин древних городов и поселений, погибших с приходом Хаоса, — к предгорьям, где располагался форт Нест. Это было наиболее северное из всех поселений, входящих в Союз городов Порядка. Затем — через горы, возможно, если повезет, с местными проводниками. После гор начиналась уже полностью неизвестная территория, о которой не имелось никаких сведений. Собственно, до сих пор ни одной из посылаемых групп искателей так и не удалось преодолеть огромной горной гряды, закрывающей проход на север. Так что после них ориентироваться можно было только на 'магический компас' Рау, указывающий направление на желанный трон.

Впрочем, по мнению альфара, расстояние было не так уж и велико. Собственно, он подозревал, что протянувшийся с востока на запад гигантский горный хребет, здесь и сейчас именуемый Гиблыми горами, был в его время известен как Гномьи горы. Если это так, то дальнейший путь после пересечения хребта он себе вполне представлял, и никаких особых препятствий встретиться там было не должно.