чтобы уберечься от ветра, и наблюдал за ней, пока её внимание не вернулось к разговору.

— Почему? — спросила она едва слышно. — Зачем превращать людей? Зачем вам нужно продолжать наращивать свою популяцию, если вы не стареете и не умираете, как люди?

— Мы защищаем врата и людей в них от тёмных фейри. Возможно, они не чувствуют притяжение врат как мы, но даже дикий фейри может почувствовать здешнюю интенсивную магию.

Медленно кивнув, она отошла от меня и начала бродить по оранжерее.

— Если бы у нас было меньше присутствия здесь, — продолжил я, — пошла бы война за фейские врата, и я даю тебе слово, что люди пострадали бы из-за этого.

— Это звучит устрашающе.

Звуки мечтательности в галерее, которые тянулись за нами, изменились, когда музыка оркестра сменилась более медленной мелодией. Мы до сих пор не обсудили ожившую нить между нами, но даже если она не тянула нас друг к другу, мне было приятно общество Теи. Моя рука зависла в воздухе между нами, безмолвное приглашение на танец.

Тея сделала паузу, обдумывая приглашение, затем вложила свою руку в мою. Её прикосновение к моей коже было тёплым и более чем манящим. Если бы дрожь, пробежавшая по ней, и прерывистое дыхание были каким-либо признаком, я бы сказал, что то же самое было верно и в обратную сторону. Положив руку на её бедро, я повёл нас в лёгком танце в такт музыке.

— Ты и остальные члены моего Двора находитесь под моей защитой. Эти врата были здесь на протяжении веков, и сейчас они не подведут. Не под моим руководством.

Мгновение мы танцевали в тишине, и я наблюдал, как она смотрит сквозь стекло на ночное небо за окном.

— Итак, эта нить. Я чувствую её, это нельзя отрицать. Я немного читала об этом, но это не то, что было центром моего исследования.

Я кивнул, и мы мягко закружились под звуки скрипки.

— Спроси меня о чём угодно.

— Ты назвал это нитью судьбы; я также видела, что это упоминается как парная связь. Что это?

Лёгкий румянец пополз вверх по её шее, когда её глаза не встретились с моим взглядом.

— Это звучит как какое-то тяжёлое бремя, свалившееся на девушку.

— Ты слышала о концепции родственной души?

— Да.

— Для нас это просто ощутимый резонанс этой концепции. Идеальная недостающая деталь, сформированная судьбой, или предначертанием, или любой другой высшей силой, о которой ты хочешь думать. Два сердца, как пара магнитов, сформированных так, чтобы искать друг друга.

Я начал обводить линию её подбородка, и она подалась навстречу моему прикосновению, прежде чем поймала себя на этом.

— Мне не нравится, что в этом вопросе нет выбора, — её голос дрожал.

— Выбор есть. Выбор есть всегда, — сказал я.

— Что это значит?

Ещё одно крещендо из галереи. Ловко двигаясь по открытому центру оранжереи, я повернул Тею в своих руках, её прикосновение отзывалось, когда она двигалась и снова поворачивалась ко мне лицом.

— Ты чувствуешь это даже сейчас. То, что было между нами, не исчезнет только потому, что кто-то этого хочет. Притяжение будет продолжаться до тех пор, пока мы не признаем это, а затем оно перейдёт во что-то совершенно другое.

— Во что? — недоверчиво спросила она.

Я коротко рассмеялся, не упустив из виду, что она наблюдала за движением моего рта, пока я говорил.

— Я не могу сказать наверняка, так как для меня это тоже впервые, но я слышал, что это гораздо менее напряжённо.

— Разве тебе не нужно принять такое же решение?

— Что, если я скажу тебе, что нашёл тебя соблазнительной в тот же миг, когда мы встретились?

Её губы удивленно приоткрылись.

— Я нахожу твоё общество увлекательным. Твоё волнение, твоё выразительное лицо, твой ясный ум. Даже то, как ты двигаешься при ходьбе.

Более уверенно положив руку ей на спину, я откинул её назад в такт песни. Её глаза расширились, а рука на моём плече крепко сжала меня.

— Полное очарование.

Её внимание внезапно оказалось приковано к стороне, к окну студии, её сердцебиение затрепетало.

Снова подняв её в вертикальное положение, я продолжил вести танец.

— Не каждый находит свою связь, и я не буду настолько глуп, чтобы относиться к этому легкомысленно. Не тогда, когда ты уже привлекла меня.

— О, — слабо ответила она.

— Время и расстояние обычно означают, что шансы на то, что пара найдёт друг друга, невелики, и всё же ты была здесь, прямо у меня под носом.

Я задумался.

Музыка закончилась, как и наш танец. Прежде чем отпустить её окончательно, я взял её руку в свою и поцеловал те же пальцы, с которых началось её изменение. Я не отрывал от неё взгляд, пока она наблюдала за каждым движением. Её рука была не тем, что я хотел поцеловать. Я бы гораздо охотнее завладел её ртом и сказал этой связи, насколько именно приятной она мне показалась. Но сейчас, вид её горла, двигающегося, когда она проглатывала любой ответ, который у неё был на мой поцелуй, будет достаточной наградой.

Тея отступила назад, но не далеко. Рассеянно касаясь тыльной стороны своих пальцев другой рукой.

— Это тянущее чувство, пройдёт ли оно со временем?

— И да, и нет.

Я устроился, прислонившись к одной из полок, скрестив руки на груди, прежде чем они снова потянулись к ней раньше, чем кто-либо из нас был готов.

— Мы можем признать связь и позволить ей встать на место, но это «тянущее чувство», как ты это называешь, будет заменено только более прочной связью. У тебя не будет желания бежать ко мне и совершать невыразимые поступки, но ты всегда будешь чувствовать моё присутствие в городе, и мы будем осознавать сильные эмоции друг друга.

— Кто сказал, что я хочу совершать какие-то невыразимые поступки? — она нахмурилась.

— Определённые желания, должно быть, поглощают твои мысли, потому что это именно то, с чем я борюсь сам.

Я улыбнулся, чувствуя себя особенно порочным из-за шокированного выражения её лица.

— Как же тогда можно признать связь?

Она отвела взгляд.

— Поцелуй должен сделать это, — сказал я.

— Разве ты уже не поцеловал мне руку?

Протянув руку, я нежно взял её за подбородок, потирая большим пальцем её мягкую нижнюю губу.

— Сюда.

Тея отстранила лицо от моей руки ровно настолько, чтобы заговорить, и я снова скрестил руки на груди.

— Тебя, правда, всё это не беспокоит? У тебя не было выбора со мной так же, как у меня не было выбора с тобой.

— Как бы редко это ни было, я увидел