точно такого же «Бунтаря», то разве что не спал в кабине. Да и то лишь потому, что сидя неудобно, а лечь там проблематично. Приходится так скрючиваться, что о сне не может быть и речи — пробовал, знаю.

Скоро они придумают машинам собственные имена, нарисуют маленькие значки баннеров. Будут холить и лелеять, словно любимые игрушки.

— Общий сбор, у нас гости. Будем знакомиться, — отправив этот посыл, я прошелся вокруг «Егеря».

Шилин и Мирра шли по пятам. Шилин за левым плечом, Мирра за правым. Если они думают, что меня это раздражает. То… правильно думают. Главное не показывать виду. Определят слабое место и начнут целенаправленно в него бить. Просто из природной вредности.

Похоже, тихие и покладистые дамы просто не идут в рыцари.

— Ты взял «Егеря»? Соболезную. Намучаешься ты с ним, — заметила Шилин.

— Он неплох, отличный обзор, но ремонт — сплошная мука, — подтвердила Мирра, похлопав голема по железной ноге. — Очень мало стандартных, взаимозаменяемых узлов и компонентов.

— У него даже трубы паропровода нестандартные! — добавила Шилин. — Вернее стандартные, но для рыцаря. А где у нас в академии рыцари?

Признаю, их слова породили во мне волну сомнений. Что толку от очень хорошей, даже совершенной машины, если она не вылезает из ремонтного бокса?

— Ничего, мы справимся, — пробормотал я, стараясь успокоить не столько их, сколько себя.

В худшем случае наступлю на горло гордости и попрошу помощи у почтенного Загима. Хотя в этом случае можно не мелочиться и попросить обслужить на время турнира всю команду. Не бескорыстно. Например, в счет моих будущих доходов с продаж амулетов. Думаю, магнат мне не откажет, ведь он ничего не потеряет, а при определенной доли ловкости может еще и немало приобрести. Особенно если команда Тирбоза возьмет чемпионство.

Впрочем, не если, а когда возьмет. Я приложил слишком много усилий, чтобы проиграть.

С трудом оставив свои новые игрушки, Сагар, Амита и Дэя подошли к нам.

— Знакомьтесь, это Мирра и Шилин, последние участники нашей команды, — представил я девушек.

— Первые, — внесла поправки Мирра. — Это вы новые, а потому последние.

Что и требовалось доказать.

— Мира, Шилин. Позвольте представить Амиту, Сагара и Дэю.

Все фамилии я решил пропустить. Как говорил не так давно старший мастер-наставник Онгр, титулы, мамочка с папочкой, влиятельные родственники, голубая кровь и длинные как история империи титулы остались за воротами форта. Кто я такой, чтобы оспаривать эти мудрые слова?

Сагар воспринял появление девушек в целом спокойно, хотя Шилин его явно заинтересовала своим высоким ростом и крепким телосложением. Странные у него пристрастия. А вот Дэя и Амита как-то очень выразительно на меня посмотрели, словно пол Мирры и Шилин — это моя вина. Или я их отобрал в команду только потому, что они девушки.

— Второкурсников отстранил мастер-наставник, а всех третьекурсников наши новые соратницы распугали, — поспешно пояснил я. Не хочу, чтобы кто-то считал, что я тут собираю личный боевой гарем. — Так что особого выбора новых членов команды у меня не было.

— Мы не новые, а старые, — привычно поправила меня Мирра.

Сомневаюсь, что ее так волнует вопрос первенства. Просто характер показывает. Свою независимость и превосходство над каким-то первокурсником, пусть и капитаном команды. Показывает и не понимает, как по детски это выглядит.

Но это ее проблемы.

А вот насчет распугивания третьекурсников девушки спорить не стали. Неужели я так точно угадал?

Пока Шилин и Мирра делились кровью с еще тремя амулетами, я заметил Константина, спешившего в нашу сторону.

— А говорят я бабник, — бросил он, заметив, как изменилась команда академии. — Да у тебя тут настоящий боевой…

— Молчи! — остановил его я, прежде чем слово было произнесено. — Просто молчи.

Знал, что шуточек не избежать. Но что-то рано все началось. И почему мой? Есть еще Сагар. Он родовитый им гаремы по статусу положены.

— Хорошо, — внезапно покладисто согласился он, что меня сразу же насторожило.

— Что-то случилось?

Константин замялся. Поведение для него крайне нехарактерное, а значит еще более настораживающее.

— Да как сказать… Только что получил новости из дома.

— Неприятные?

— И опять же, как сказать, — он пожал плечами. — Скорее, просто неожиданные. Мой досточтимый Двоюродный… Троюродный… Постоянно путаюсь. Короче, просто дед, Его Сиятельство маркграф Александр Ранк прибудет на турнир Академий.

Действительно неожиданная новость. В моем прошлом такого точно не было. Второй Железный маркграф решил оставить свою природную крепость в Железной марке и спускается с гор. Где-то что-то сдохло? Неужели мое скромное вмешательство обрушило целую лавину?

Пусть Александр Ранк и отошел от дел, а фактически просто вышвырнут из власти, его имя все еще способно вгонять в дрожь. Корпус Хранителей Престола расформирован, но его мрачная слава никуда не исчезла.

— Рад за тебя или же соболезную — сам выбери. Но я то тут причем?

— А при том, мой дорогой друг, что в письме с этой вестью мой дед очень осторожно выспрашивал про тебя. Похоже, ты его чем-то заинтересовал. Я про твои странности никому не рассказывал, — добавил Константин, словно оправдываясь. — Даже деду. Люблю сам разгадывать загадки.

— А Лилла? — уточнил я. Служанка Константина явно больше, чем просто служанка или любовница.

— Нет, она не могла, — отрицательно дернул подбородком Константин. Задумался и повторил вновь, уже более уверенно: — Точно не могла!

— И чем мне грозит интерес твоего уважаемого деда?

Константин вновь пожал плечами.

— Если бы я знал, то рассказал. Честно. Но не знаю, поэтому просто готовься к его самому пристальному интересу… Завещание напиши. Наследников, заделай, — пакостливо усмехнулся он, вновь покосившись на крутившихся возле «Егеря» девушек.

Мало мне младшего следователя, теперь еще и глава Корпуса Хранителей. Пусть и с приставкой «бывший». А бывают ли люди на таких должностях бывшими?

***

Резкий грохот взрыва резанул по ушам, породив звон в голове. Припав на одно колено, вскидываю винтовку. Нахожу цель. Краем взгляда замечаю — очередной взрыв-пакет упал в траву неподалеку.

Спасибо мастер-наставник, я вас тоже люблю. Переждав взрыв, прицеливаюсь и вдавливаю