Салли прочистила горло и сказала:

– Род, у нас назначена встреча... – Род посмотрел на настенные часы.

– Прошу прощения, но я совершенно не заметил, как пролетело время. Ваше превосходительство, мы были очень рады увидеться с вами, но у нас назначена встреча в парламентском комитете. Не угодно ли вам посмотреть, чем мы здесь занимаемся?

– Разумеется, капитан, – сказал Реннер. – Не откажусь, милорд.

– Вот и прекрасно, – проговорил Блейн, хихикнув. – Мы так и думали. Он посмотрел на потолок. – Финч'клик'.

– Сэр? – раздалось с потолка.

– Попроси зайти сюда Джениифер. Я уверен, что всем вам понравится ваш гид. Она – аспирант ксеносоциологии, и ей до смерти хотелось познакомиться с чужаками, которые живут на Мошке.

– Род...

Блейн дождался, когда за Реннером закроется дверь.

– Да?

– Я очень не хочу, чтобы этот человек отправился туда! На этом флоте служит наш сын!

– Я уже думал об этом.

– Он предатель, – процедила сквозь зубы Салли. – Да, мы используем его, но он абсолютно не лоялен в отношении Империи. Деньги! – фыркнула она презрительно. – Его волнуют только деньги. И за достаточную сумму он вполне продаст нас мошкитам.

Род с задумчивым видом кивнул.

– Надеюсь, что не будет никакого вреда, если я перемолвлюсь словечком с нашими друзьями из Дворца, – с ухмылкой промолвил он.

– А этот его зловещий взгляд...

– Его превосходительство должен приводить подчиненных в ужас.

– Да... а ты уверен, что тебе захочется разговаривать с ним?

– Салли, мы объявим о решении через четыре дня. Бери узнает. К тому же, мы можем извлечь некоторую выгоду из разговора с ним. Черт, может быть, он уже знает!

– Не думаю.

– В любом случае... Салли, четверть века назад он пошел на измену, но на этот раз он прав. Блокада стоит времени, но это — не разрешение проблемы. Рано или поздно у нас в Империи будет либо два разумных вида существ, либо война на уничтожение. Салли, скоро в Империи будет множество людей, мыслящих так же, как Бери. По крайней мере, он здесь и, вероятно, сможет оказаться нам полезным.

– Я лучше бы обратила целое сборище подонков и ренегатов к Церкви, сказала Салли. – Однако ты прав, рано или поздно он все разузнает, а он сам – живой прецедент. Мне бы хотелось увидеть его лицо. Тогда мы узнаем, насколько хороши его шпионы!

Дженнифер Банда, худая и смуглая, была примерно на дюйм выше Реннера ростом и с довольно длинными прямыми волосами, отчего Кевин решил, что кто-то из ее предков был белым. Когда они знакомились, Банда вежливо познакомилась с Руфь, безразлично кивнула Реннеру и чуть ли не раболепно приветствовала Горация Бери. Реннер подумал, что в ее жилах течет кровь ватуси.

– Что бы вам хотелось осмотреть? – осведомилась Дженнифер, и поскольку никто из гостей не знал ответа, она продолжила: – Тогда давайте начнем с коллекции образцов. Примерно через час в аспирантском холле состоится что-то вроде встречи. Не угодно отправиться туда?

– С удовольствием, – быстро ответил Реннер.

– «Примерно», – повторила Руфь Коэн с таким же необычным произношением, как и их гид. – Ванкувер, Нью-Вашингтон.

Дженнифер испуганно повернулась к ней.

– Да...

– Я с Астории, – усмехнулась Руфь. – Радуйтесь, что вы не играли в баскетбол, когда нашим приходилось играть с Ванкувером.

Реннер наблюдал за Дженнифер, которая шла впереди них к лифтам. Какая у нее изящная походка, а как она владеет каждым своим мускулом, думал он, глядя ей вслед. А ведь гравитация на Нью-Вашингтоне – около 0,93 g. Эта девушка наверняка превосходная атлетка. Должно быть, ей пришлось потратить чертовски много времени, чтобы привыкнуть к силе притяжения Спарты, и ей, бесспорно, удалось это.

Когда двери лифта открылись, они увидели коридор, со стенами, оборудованными длинными рядами мониторов. Дженнифер провела своих спутников мимо них. Дойдя до самого конца коридора, она обернулась и увидела Реннера, бредущего медленно, как все туристы. Вдруг он резко остановился и стал внимательно разглядывать Майтайский гриб, напоминающий зонт от солнца. Затем перевел взгляд на большеголовых плавучих змей и озера с водой необычного цвета и микроскопические экранчики, прикрепленные к... С глубоким вздохом он оторвал глаза от удивительного зрелища и быстро подошел к остальной группе.

Коридор заканчивался конференц-залом с прохладительными напитками, стоящими на продолговатом столе. На стенах зала мерцали голограммы.

– У нас есть образцы различных особей, доставленные с четырех тысяч планет Империи и тридцати планет внешней системы. Да, это слишком много. Нам уже не хватает места, чтобы продемонстрировать их поведение в жизни, поэтому в основном мы пользуемся голограммами. Ванора!

– Готово! – послышалось с потолка.

– Мою первую серию, пожалуйста.

– Конечно.

В противоположном конце зала тотчас же появилась серия голограмм.

– Эти особи обитают на водных планетах, – рассказывала Дженнифер. – Все они почти одинаковые. Четыре плавника, голова и хвост. Они похожи на наших.

Спустя некоторое время на стене появилась еще одна серия голограмм.

– Эти формы жизни развились на планетах, где почти нет воды. Теоретически, раньше они ползали. У них шесть или восемь конечностей. Есть кое-что и поинтереснее, например Сумасшедшие лапки с Тейблтопа. И что удивительно, все они строго симметричны.

– Эти ваши голограммы... сколько же их у вас? – спросил Бери.

– Ваше превосходительство, мы стараемся собрать все.

– А у вас есть Левантийский Горшок-для-меда?

– Гммм. Ванора! Левантийский Горшок-для-меда. – Голографический дисплей продемонстрировал нечто, очень похожее на гигантскую бесформенную бочку с яркими цветами на верхушке. Вокруг него порхали крошечные птицеподобные существа. Внезапно с края «бочки» резко поднялись тонкие усики, схватили одну из «птичек», которая тотчас же исчезла из поля зрения экскурсантов.

– Что это? – спросила Руфь.

– Признаюсь, для меня это что-то новенькое, – удивленно проговорила Дженнифер. – На экране появился текст: «Кайбо Сьетзус. На местном языке англов называется „Левантийский Горшок-для-меда“. Крупное сидячее плотоядное животное.

„Горшок-для-меда“ – одна из самых крупных жизненных форм, обладающее радиальной, но не двусторонней (билатеральной) симметрией. Считалось, что биохимический состав этого организма уникален, пока в 3030 году Риккардо Халеви не описал жизненный цикл Тейблтопской Земляной Ведьмы, которая еще будучи в личиночной форме выделяет такие же ферменты».

– Отвратительная тварь, – заметил Реннер.