— Но, сэр, зачем же так? — первым высказал общее недовольство командир авианосца. — Что может нам угрожать в этом райском уголке?

Ричард Нильсон слушал его стоя, широко расставив ноги и заложив руки за спину, плотно сжав губы. Он дождался, когда подчиненный замолчал и с желчью в голосе ответил:

— Я не буду приводить примеры из истории, когда и где наши корабли подвергались атакам и несли неоправданные потери. Скажу только одно — атаки эти удавались потому, что командиры этих кораблей считали, что находятся в безопасное. Я также не стану говорить, во сколько раз увеличилась террористическая угроза. Напомню: мы здесь находимся не с дружественным визитом или хотя бы отрабатываем учебную программу. Нет, мы здесь с боевой задачей — испытания новейшей боевой системы и обеспечение безопасности нашей делегации на предстоящем авиасалоне. Поэтому режим службы останется прежним — «боевая готовность № 1», а если сочту нужным, то объявлю и полную боевую готовность. Если с таким положением вещей вы не согласны, можете подать соответствующий рапорт на мое имя. Это касается и командиров кораблей охранения, а также всех остальных офицеров. Еще вопросы есть?

Больше вопросов у командира «Нимитца» не было, он вышел из адмиральской каюты. Рапорт на имя Ричарда Нильсона никто не подал…

— Сэр, «Фокстрот-1» сменил «Фокстрот-2», — доложил адмиралу вахтенный офицер о ротации самолетов ДРЛО. Благодаря патрулированию «Хокай», командование ударной авиагруппы могло видеть и, соответственно, контролировать пространство вокруг ордера на пятьсот миль. В таком положении авианосец практически был неуязвим.

К адмиралу неслышной походкой приблизился стюард, держа перед собой на уровне груди серебряный поднос.

— Сэр, ваш кофе.

— Благодарю, — скупо кивнул Нильсон, взяв в руки большую керамическую чашку. Кофе был такой, как он любил, горячий и крепкий, хотя врачи настоятельно рекомендовали отказаться от вредной привычки. Но отказаться от любимого напитка было выше его сил. Слишком мало осталось в его жизни радостей.

Прихлебывая кофе мелкими глоточками, адмирал в задумчивости подошел к большому иллюминатору в торце рубки управления. Отсюда, с высоты «острова», вся палуба авианосца была как на ладони. Возле стоящих на корме дежурных «Хорнетов» суетилась техническая обслуга в приметных ярко-желтых жилетах.

Адмирал, повернувшись, посмотрел на нос корабля — там, за серым срезом, плескался океан, и только вдали у самой кромки горизонта в сизой дымке виднелась береговая полоса экзотического Таиланда.

«Может, уйти все же на покой и поселиться здесь?» — неожиданно подумал Ричард, но тут же отбросил эту малодушную мысль. Ему, как главе делегации США, предложили королевские апартаменты в гостинице «Три слона», в которой селятся лишь самые высокие иностранные гости Таиланда, а он отказался, потому что самым шикарным покоям предпочитал свою каюту. Еще поступая в Аннаполис, кадет Нильсон в своих юношеских грезах мечтал принять героическую смерть на борту своего корабля, естественно, в звании адмирала. До адмирала он дослужился, но вот умереть на борту своего корабля теперь стало проблематично. Скорее всего, успокоение он найдет в своей спартанской спальне на вилле, а то еще чего хуже, на больничной койке хосписа. Стоит только объявить себя больным и немощным, как тут же объявятся шакалы-родственники, которые еще при живом будут безжалостно грызться за наследство. Надо будет оформить завещание на…

— Сэр, — ход невеселых мыслей Нильсона прервал голос вахтенного офицера, — служба радиолокационной разведки докладывает: «Фокстрот» засек многочисленную групповую цель, движущуюся с севера.

— Пусть вынесут изображение локатора на командный индикатор, — коротко приказал адмирал. Тут же вспыхнул зеленоватым сиянием большой экран выносного индикатора, красной волнистой линией была обозначена береговая полоса, дальше виднелись золотистые дужки приближающихся целей. Ричард Нильсон сразу сообразил — судя по одинаковой яркости, самолеты летели в одном высотном эшелоне.

— Высота двадцать две тысячи футов, — хриплым голосом ожил динамик громкой связи, это докладывал оператор радиолокационной службы.

— Дюжина, — негромко проговорил командир авианосца, стоящий рядом с адмиралом, он уже сосчитал количество отметок на радаре.

— Это русские пилотажные группы, — наконец определился командор. Впрочем, все собравшиеся это и так знали, только никто не хотел демонстрировать свою эрудицию перед адмиралом, который, едва ступив на борт авианосца, сразу же начал «снимать стружку» со всех без разбора.

— Русские, — удрученно пробормотал Ричард Нильсон. Сейчас он ненавидел северных соседей больше, чем в годы «холодной войны». Тогда они смотрели друг на друга сквозь перекрестия прицелов и были готовы к любым неожиданностям. А сейчас он едва расслабился, как русские его сделали.

«Теперь за мной должок», — со злорадством подумал адмирал, наблюдая за тем, как гаснут одна за другой золотистые отметки — самолеты пилотажных групп заходили на посадку.

Тяжелые грузовые лайнеры уже доставили необходимую технику для авиасалона. Все приготовления уже закончены и на завтра было назначено торжественное открытие «Королевского смотра».

Ричард Нильсон знал, что на этой ярмарке тщеславия выиграют США, уже давным-давно все было договорено с чиновниками из министерства обороны Таиланда, а выставка… это так… чтобы развлечь его королевское величество.

Хотя, как слышал адмирал от организатора делегации, шоу они подготовили такое, что у местных шишек челюсти просто отвалятся. Победа американского оружия на авиасалоне очевидна, и его личная победа над русскими будет пусть маленькой, но победой.

— Приготовьте мой вертолет, я лечу в Бангкок, — приказал Нильсон командиру авианосца.

— Но вы собирались лететь только завтра, — осторожно заметил командир «Нимитца».

— Завтра начнется работа авиасалона. Хочу узнать, все ли готово, может, есть какие-то шероховатости, — сказал адмирал, он редко терялся с ответом. Но как объяснишь подчиненным, что предстоящий разгром конкурентов он желает лицезреть лично, от начала до конца.

Поставив пустую чашку на поднос, Ричард некоторое время смотрел, как из чрева авианосца поднимают «Чинук», двухмоторный вертолет с неестественно длинным фюзеляжем.

Увлеченный своими наблюдениями за работой палубной команды, адмирал не видел откровенно счастливых улыбок на лицах офицеров, находящихся в рубке управления. «Королевский смотр» им гарантировал почти неделю спокойной жизни…

В военной бухте царило непривычное для последнего времени оживление. На эсминцы грузились провизия, боеприпасы, закачивалось топливо.

К большому десантному кораблю «Петропавловск» выстроилась очередь из дюжины БТР. Боевые машины были новыми, ядовито-зеленая армейская краска еще не успела выгореть под солнцем, на покрышках не стерлись ребра.

На броне сидели морские пехотинцы в полной боевой экипировке.