Слишком долго Ян Никольский подчинялся тому, что с самого начала зиждилось на шантаже, основанном единственно на его страхе за любимую девушку. Он просто очень хорошо знал, что организация «снайперов» строит свою деятельность не столько на предугадывании событий, как на запуске их путем микровмешательств по собственному сценарию. До сих пор они были неумолимы, безжалостны и практически не знали осечек, но теперь в их безукоризненно отлаженной системе произошел сбой, возможно приоткрывающий лазейку для бегства из-под их колпака, от распланированной ими предопределенности.

Ян направился в Развлекательный уровень, наплевав на все инструкции. Прежде, действуя вопреки им, он не мог избавиться от ощущения, что его собственные мотивы и, соответственно, шаги все до одного заранее просчитаны. Сейчас он впервые за долгое время ощущал себя неподконтрольным, как мальчишка, вылезающий ночью из окна спальни. При этом сам он чувствовал себя во всеоружии: он знал, что «снайперы» готовы отдать Кэт мафии, в среде которой у них, без сомнения, имеются свои люди: они-то и будут вылавливать Третью, нимало не переживая о мучениях девчонки, а может, и провоцируя их. То есть хуже всего при любом раскладе придется Кэт. И они надеются провернуть все это с его помощью, не в последнюю очередь из-за дезориентации своих лучших специалистов. В этот момент Ян пожелал, чтобы у «снайперского» руководства от постоянных сбоев наступило разжижение мозгов.

Он уже был в Развлекательном и как раз дал запрос справочному терминалу о местоположении «Джунглей», когда у него зазвонил телефон.

– Внимательно смотрите и слушайте, – сказал Тактик. – И помните, что не вы руководите беседой: подсказывать и давать советы вам следует только при каких-либо затруднениях или явных просчетах.

Главный просчет, по мнению Яна, состоял в том, что им с Кэт не дали побеседовать лично. Но теперь, когда он больше не намеревался ни на что испрашивать позволения, на это вряд ли стоило пенять Тактику. Судя по изображению, вспыхнувшему на экране, тот, кто был выбран собеседником Княжны, уже входил в бар. Мини-камера была закреплена где-то у его виска, возможно на очках, и Ян почти сразу увидел темноволосую девушку, посторонившуюся с дороги нового посетителя. Она тут же пропала из вида: тот не обратил на нее внимания, сразу сконцентрировав его на порхающем меж столиков рыжеволосом создании с крылышками, с подносом, ко всему еще в золотом ореоле.

Ян мог сомневаться однажды, теперь же он моментально узнал свою Кэт – не в той, что порхала по залу, а в только что покинувшей кафе девушке – однако не проронил ни слова по поводу очередной ошибки «снайперов». Сориентировавшись по показаниям терминала, он бегом бросился в направлении «Джунглей» – только бы успеть, пока он остается единственным, догадавшимся о подмене – восхищаясь смекалкой Кэт: она умудрилась провести охотников тем же трюком, на сей раз лишь немного его усложнив – не просто изменив обличье, а «поменявшись» внешностью со своей новой знакомой. На бегу он не забывал поглядывать на экран телефона: «снайпер» не двинулся сразу к преемнице Кэт, а выбирал свободный столик, собираясь, видимо, подождать, пока та подлетит его обслуживать. Разумеется, это произойдет не сразу, а потом еще девушка наверняка будет все отрицать, но Княжна ведь и должна отнекиваться, выдавая себя за другую! А Наводящий на связи, то есть Ян Никольский, и не подумает никого разуверять, как там ему было сказано – не он же руководит беседой! Все соответственно указаниям, за исключением явных просчетов, но это не к нему: все проколы на нынешний момент – удел безупречных «снайперов», похоже, что сегодня не их день. Ян поставил связь на удержание: пусть думают, что он продолжает очень внимательно, не встревая, как и было велено, следить за событиями, тогда как на самом деле собирался использовать это время по своему усмотрению.

Внезапно он увидел ее – непривычно черноволосую, в узком красном платье и серебристом жакете, совершенно неузнаваемую для всех, но Ян-то был уверен... И все же в первый миг даже он подумал, что ошибся, перепутал – настолько облик девушки не соответствовал обычному стилю Кэт. Кроме того, она шла, держа за руки двоих ребятишек. Секундное недоумение сменилось пониманием: дети – наверняка случайность, тем не менее гениальный ход, тем паче что она теперь внешне совсем иная, а с детьми так и вовсе выпадет из сферы внимания преследователей. Но в этих детях было что-то настораживающее, и Ян, на секунду присмотревшись «особым» зрением, с удивлением понял: у малышей начисто отсутствует эмоциональный фон – почти как у Стратега, только его «щит» ассоциировался с тьмой, в то время как, глядя на детей, как правило, очень ярко эмоционально окрашенных, Ян на сей раз не ощущал попросту ничего. Пустота...

Кэт уводило, трогательно держа за руки, нечто неизвестное. Третья Сила?..

Ян устремился к ним. Практически налетев на Кэт, он схватил ее уже у самого порога какой-то двери и повлек прочь. Вышло это довольно грубо, так что поначалу она едва не упала, затем принялась сопротивляться, но Ян держал крепко, на неожиданность он и рассчитывал: иначе то, что ее держало, могло и не отпустить. Но, однако же, отпустило. Оглянувшись, Ян увидел, как дети вошли в дверь магазина и как она после этого исчезла – словно была изображением, схлопнувшимся в центральную точку. Но в это «изображение» только что вошли два человека!..

Его обдало холодом, затем жаром, в глазах потемнело. Все-таки прав был Стрелок: события, идущие вразрез привычным законам, пробуждают в душе некий древний, сродни мистическому, ужас, способный на некоторое время парализовать сознание обычного человека, «снайпера» же напрочь выбить из колеи. Усилием воли Ян взял себя в руки, встряхнул головой и перевел дыхание, словно человек, вынырнувший из мутной воды, затем поглядел на Кэт. Она стояла рядом целая и невредимая, и в этот момент тоже повернулась к нему – сама реальность, сама жизнь с широко распахнутыми удивленными глазами. Ян подавил волну внутренней паники, накатившую было при мысли о том, что мгновение назад она могла исчезнуть вместе со своими маленькими провожатыми. А ведь именно этого он опасался, об этом предупреждал Стратега и, выходит, был прав, притом и в мыслях не имея, что исчезновение может произойти настолько буквально!

– Ян? Это ты?.. – произнесла Кэт растерянно и с сомнением: похоже, после случившегося она допускала, что под его обликом может скрываться кто-то другой. – Я думала, ты там... – и она слабо махнула рукой в направлении витрины. Он понял, что ее хотели заманить, обещая встречу с ним за той самой дверью, однако сейчас было не до выяснения подробностей.

– Нет, я, как видишь, тут. И ты, слава богу, тоже. А теперь давай-ка по-быстрому отсюда убираться!

Он подхватил ее под локоть и повлек мимо магазина за угол, где они, кстати, едва не шарахнулись, миновав настоящий вход.

– Но послушай, нам... нам ведь нельзя вместе! – лепетала Кэт, пока они летящим шагом, почти что бегом улепетывали с уровня. – Они тебя знают, и...

– Кто? – покосился на нее Ян, подумав: «А сама-то ты много ли знаешь?»

– Мафия. Они охотятся за мной, но на самом деле чего-то хотят от тебя. – Она судорожно вздохнула: – Ох, Ян, что ты им сделал?