понимать: да, я издеваюсь над товарищем по отряду. Старшим товарищем. И мне с ним ещё как-то служить потом вместе.

Но ведь не я же ударил ножом его волка? И если Мерген реально мудрее меня и старше — пусть сумеет выйти с честью из этого поединка. А не сумеет — загоняю до полусмерти.

Пусть потом жалеется Ичину. Вот барсы-то посмеются!

Когда я в очередной раз пропустил Мергена мимо себя, а потом врезал ему мечом плашмя так, что в спине у недошамана сочно хрустнуло, он наконец всё понял.

Мой внешний вид был подставой, обманкой. И не ему было со мной драться.

Мерген остановился, с трудом переводя дыхание. Пелена упала с его глаз, и в них закрутились какие-то мысли.

Кажется, он сообразил, что я не тот, за кого себя выдаю. Но не отступил, а повёл себя странно.

Распрямился, выкрикнул что-то в небо. Потом сомкнул обе ладони на рукояти меча и с криком воткнул его в землю, рухнув рядом с ним на колени.

Его словно бы притянуло к земле, окутало дымкой.

И тут же за спиной у Мергена вырос чёрный вихрь с огненными глазами.

«Вот ёпрст… — подумал я. — Это уже не призрак, это, наверное, что-то демоническое».

Вид у вихря был совершенно потусторонний. Он напоминал фантастического пришельца из жерла вулкана — чёрная остывающая лава и огонь в её глубине.

Барсы вскочили с криками. Но помочь они мне вряд ли могли. От твари шёл страшный холод, несмотря на её огненные глаза. Она засасывала в себя, омертвляла.

Истэчи, метнувшийся было навыручку, закричал и осел в траву. Я едва не выронил меч — так сковало холодом руки.

— Зажигайте большой огонь! — крикнул Ичин. — Всё в костёр! Быстрее!

Я не видел — послушались ли его барсы. Тварь наползала на меня, как облако, грозя опутать и заморозить.

Пот тёк мне в глаза — так палило солнце. И вместе с этим я замерзал изнутри!

Но так не бывает! Это же он морочит меня! Внушает мне, что я замерзаю!

Я зарычал, сбрасывая морок. Я — сам огонь! Хрен ты заморозишь сибиряка! Я сто раз в проруби купался. Меня только в жар бросает от холода, поняла, тварь!

Может, это было самовнушение — но стало теплее.

Вихрь словно бы понял, что его обман не прошёл — закрутился сильнее. Удар сердца — и он превратился в воина в чёрной кольчуге от шеи до самых кончиков пальцев и в шлеме, скрывающем лицо.

Только холод от него никуда не делся. Но он меня уже не пугал, а потому и не действовал.

— Это демон из нижнего мира! — заорали за спиной барсы.

Чёрный воин сделал текучее движение и оказался от меня на расстоянии удара мечом.

Я, вернее, рефлексы Камая, едва успели парировать удар.

Запястье прошило болью. Я покачнулся, но сделал ответный выпад. И наши мечи скрестились с противным скрежетом.

Его меч был длиннее и тоньше. Только потому мой выдержал и не сломался.

Я отскочил, а в чёрного воина полетели горящие головни. Засвистели стрелы — это отдыхавшие в аилах воины выбежали к кострищу.

Но чёрный демон не обращал внимания ни на огонь, ни на стрелы. Тех, кто пытался ударить его мечом, он отшвыривал, не удостаивая даже взглядом. И упавший — оставался лежать.

У меня ныло запястье и руку ломило уже до плеча.

Подшаг, разворот… Лучше всего пока выходило уклоняться и отступать.

Я старался не скрещивать с демоном оружие — его удары болью отдавались во всём теле.

Атаковать тоже не пытался, экономя силы и не понимая, где у демона уязвимое место. И тварь меня постепенно выматывала.

Ещё шаг назад… Я оступился и упал на колено.

И тут же передо мной вырос Ичин с двумя мечами — коротким и длинным. Коротким он отразил удар твари, а длинный успел сунуть мне.

Я схватил его левой, ощутил неожиданно-привычную тяжесть, но поменял мечи, перекинув подарок Истэчи в левую, а правой схватив длинный клинок шамана.

На это ушли секунды, но тварь успела отбить выпад Ичина и отшвырнуть его с дороги.

Шаман рухнул на землю. Он успел надеть свой хуяг из кожи, и я понадеялся, что фейковая кольчуга хотя бы смягчила удар. Или эта тварь не убивает, а замораживает противников?

Разбираясь с Ичином, чёрный воин раскрылся на миг, и я неспортивно и жутко врезал ему коротким мечом по запястью кольчужной перчатки.

Не знаю, была ли там рука, но тварь дёрнулась. А я принял на левый меч её ответный удар и рубанул правым.

Прямо по шее. Туда, где шлем соединялся с доспехом.

Вспыхнули искры, и леденящий душу вой показал, что я наконец-то куда-то попал.

Меч Ичина и в правую лёг как влитой. И теперь я прилично доставал чёрного воина, раз за разом вскрывая его защиту. Вот только убить не мог.

Мы схватились как две адские твари. Камая учили работать с двумя мечами. Он бился в полную силу, используя короткий «подарок», как дагу и щит. А более длинным мечом Ичина успевал доставать визжащую тварь.

Я не видел уже ни лесистого склона горы, ни каменного козырька над охотничьей тропой. Всё слилось в единое движение: бой с чёрным воином, не уступавшим мне ни в скорости, ни во внезапно появившейся силе.

Мы разнились только в искусстве владения оружием, но демон был мёртв и неутомим, а мои силы кончались.

Барсы что-то кричали, в демона летели камни, горящие стрелы. Друзья пытались отвлечь внимание чёрного и дать мне шанс. Тщетно.

Он теснил меня к горному склону. Туда, где над нашей долинкой нависал каменный козырёк. В ловушку хотел загнать, падла.

Я начал уставать, и стал не так чётко отражать его удары. Понял это, когда плечо обожгло холодом, и правая рука начала неметь.

— Убейте Мергена! — закричал шаман.

Оказывается, он был ещё жив.

Повезло всем — и мне, и ему. Я понял, что это — единственная умная мысль за последние минуты боя.

Перекатился, сбивая демона с толку, и бегом бросился туда, где стоял на коленях Мерген, держась за свой меч.

Барсы пытались его достать, но туманное облако охраняло Мергена от стрел и не давало приблизиться мечникам.

Но только не мне!

Меч Ичина разрубил призрачную преграду. И следующим ударом я… Отлетел к костру, отброшенный чёрным воином.

Правая рука онемела совершенно. Я бросил короткий меч и переложил длинный в левую. И