Магнолия ткнула в монитор на запястье и вывела контрольную панель. Диагностика должна сообщить положение дел с противорадиационной защитой. По экрану побежали цифры телеметрии. Батарейный блок показывал заряд в пятьдесят процентов – энергии хватит примерно на двенадцать часов. Она прогнала все данные, и чем больше водила пальцем, тем быстрее стучало ее сердце.

В этот момент внимание Магнолии отвлекли грохот и треск, донесшиеся из глубины здания. Она подняла нож.

Звук исчез, вокруг опять воцарилась тишина. Магнолия ждала в безопасном укрытии лестницы, где ее не мог достать ветер. Прислушиваясь к каждому малейшему шороху и скрипу, она опять подняла запястный монитор и прокрутила данные дальше. Уровень радиации находился в красной зоне и был достаточно высок для того, чтобы здесь могли гнездиться сирены. Дайверы до сих пор не приблизились к пониманию повадок или биологии этих чудовищ. Да что там! Они даже не знали, чем именно были эти твари или откуда они взялись. Вполне возможно, это были мутировавшие звери, которых изменили выпавшие после войны радиоактивные осадки, однако они не напоминали ни одно животное, виденное девушкой в архивах. Притащить экземпляр на «Улей» для всестороннего изучения они тоже не могли. Простые пассажиры на борту корабля понятия не имели, что происходит внизу, и лучше, чтобы так оставалось и впредь. Наконец, контрольная диагностика костюма подошла к концу. На экране высветилась первая за весь день хорошая новость:

«Целостность костюма – сто процентов».

– Ну слава Бо…

Она осеклась – ее отвлек звук, похожий на звон упавшей на пол посуды. Затем что-то скрипнуло, затрещало, послышался скрежет и глухой удар.

В здании присутствовала жизнь.

Охватившее Магнолию нервное напряжение нарастало почти с той же скоростью, с какой по ступенькам снизу поднималась тварь.

Как только девушка повернулась, чтобы побежать, звук прекратился. Главное правило выживания на поверхности заключалось в том, чтобы не привлекать к себе внимания. Если сейчас рвануть вперед, ее услышит все, что только есть в этом здании.

Нож в руке вдруг показался ей пилкой для ногтей. Со лба стекал пот, но она старалась не моргать.

Часть ее естества жаждала найти какую-нибудь щель и забиться туда, но другая призывала бежать. Последняя всегда подталкивала к риску, заставляя, например, воровать на рынке или прыгать с идиотского воздушного корабля на населенную монстрами планету.

«Запомни: не умирать, пока не окунешь в океан ноги. Мы так договорились».

В молчании прошла минута.

Пора было выбирать: либо подняться обратно по лестнице и попытаться найти другой выход, либо упорно двигаться вперед.

Верх одержало любопытство, девушка ступила на следующую ступеньку. Она шагала так тихо, что даже сама себя не слышала. В прежней жизни Магнолия была воровкой и пользовалась репутацией человека, способного куда угодно забраться, а потом ускользнуть. Теперь пришло время воспользоваться этими талантами.

Останавливаясь каждые несколько ступенек, чтобы прислушаться, она спустилась еще на один пролет лестницы, не привлекая к себе внимания. Со следующей площадки можно было разглядеть другой этаж. Выстланный темной плиткой пол усеивали обломки. Из кучи бетонного мусора торчал железный подлокотник кресла. В паре футов в стороне в пыли валялся перевернутый столик, ножки торчали в разные стороны.

Магнолия вспомнила автомат по розливу «Пепси», который нашла в Гадесе во время дайва, ставшего последним для Икса. В условиях низких температур этот артефакт там хорошо сохранился, но климат Чарлстона был намного влажнее и теплее, поэтому после прошедших лет здесь, казалось, больше не осталось ничего ценного.

Девушка спускалась все ниже по растрескавшимся, изуродованным ступенькам, сжимая в руке нож, будто собиралась устроить бой с тенью. От дыхания у нее с каждым шагом все больше туманилась внутренняя поверхность щитка шлема. Стекло до такой степени покрылось испариной, что она чуть не проглядела странный, прилепившийся к стене плющ.

Она сделала еще один несмелый шаг и подняла нож, не сводя глаз с первого живого существа, которое за много месяцев увидела на поверхности.

На следующей площадке его побеги выглядели толще и змеями уползали за угол.

Ползучая растительность покрывала стены гигантской паутиной, каждая ее ветка заканчивалась шипами размером с руку. Магнолия была не настолько глупа, чтобы ее трогать. Одна половина всего этого дерьма внизу была ядовитой, другая плотоядной. Она спускалась по ступенькам, соблюдая меры предосторожности, прислушиваясь к любым признакам движения и сжимая перила, чтобы держаться подальше от лиан.

Преодолев наполовину следующий пролет, она увидела, что вся лестничная шахта озарилась розоватым сиянием. Магнолия вздрогнула и застыла, глядя как увенчанные шипами головки побегов с треском отрываются от стен. Лабиринт лиан запульсировал и ожил. Их были дюжины, каждая извивалась и колыхалась независимо от других.

На ее пути вспыхнули и другие розовые огоньки.

Это была совсем не та пастель, которую она надеялась найти.

Два года назад в двух тысячах миль к западу ей уже пришлось наткнуться на заросли таких вот сияющих растений с щупальцами. Мэтт Шоу, дайвер из команды «Ангел», подошел к ним слишком близко. Это стоило ему ноги. Пока Эндрю вгрызался пилой в его плоть и кости, чтобы не дать яду распространиться дальше, она помогала его держать. Мэтт выжил и заполучил непыльную работенку в отсеке очистки воды, где ему большую часть дня надо было всего лишь пялиться в мониторы.

После того несчастного случая Магнолия как-то к нему забежала. Лично она в последнюю очередь хотела оказаться на канцелярской работе. Однако сегодня с радостью поменялась бы с ним местами.

Поскольку растительность продолжала колебаться, она прижалась к противоположному краю лестницы. Концы ветвей извивались в воздухе, пытаясь ее отыскать. Безобразные отростки тянулись и по следующей площадке, уходя в открытую комнату за ней. Заглянув в нее, Магнолия увидела, что пульсировавшие стебли соединялись со стволом, который рос посреди помещения.

Он выглядел почти как дерево старого мира, но дерево уродливое и несуразное. Магнолия углядела в центре помещения дыру, от которой в разные стороны расходились трещины. «Дерево» пробило пол. Неужели оно такое большое? Башня насчитывала тридцать этажей и до ее основания девушке было еще очень далеко.

Магнолия прижалась спиной к стене и успокоила дыхание. За свои сорок семь дайвов она еще не видела ничего подобного.

«Да шевелись ты, Мегз! Тебе хочется увидеть океан или нет?»

В душу заполз страх. Она заставила себя сделать еще шаг. Потом второй и третий. Сияющая листва с каждым дюймом становилась толще. По мере того как девушка все глубже забиралась в недра здания, увиливать от ростков становилось все труднее. Она осторожно двигалась боком, прилепившись к дальней стене.