Как и предупреждал опытный служака, экзамены не стали чем-то сложным. И на полигоне, и на боевых тренажерах Серг вместе со своей группой легко получил высшие баллы, установив новый рекорд академии.

Вручение жетонов выпускникам академии всегда обставлялось очень торжественно и с большим количеством гостей. Но в этот раз руководство академии, которое обычно испытывало с приглашением высокопоставленных лиц определенные трудности, было немного удивлено, потому что на выпуск приехал и премьер-кардинал Коггар, и командир Синего Легиона генерал Лерк, и даже герцог Эверт.

Но Серга вовсе не занимала возня, которая возникла вокруг его имени. В толпе на трибунах вокруг плаца он с радостью увидел папу, маму и дядю Викта.

— Старший лейтенант Ракин!

Четко печатая шаг, Серг подошел к трибуне и замер по стойке смирно. Начальник академии генерал-лейтенант Ренсор одобрительно улыбнулся глядя на недавнего курсанта.

— С особой гордостью я вручаю жетон академии старшему лейтенанту Ракину. За время учебы он показал себя достойным высоко нести знамя нашего легиона. Принимая участие в боевых операциях, проявил себя инициативным и грамотным специалистом, что и было отмечено высокими наградами империи. Решением комиссии ему вручается золотой жетон как признание его заслуг и пожелание успешной службы.

Как ни странно, золотой жетон был для Серга намного ценнее всех других наград. Он повесил его на шею и, четко откозыряв, вернулся на место.

Кроме него, золотые жетоны получили все курсанты его группы и двое из группы, которая все время наступала им на пятки.

После прохода торжественным маршем бывших курсантов наконец распустили, и Серг получил возможность подойти к родным.

Мама почему-то плакала, а отец, стоя в парадном мундире полковника сил планетарной обороны, немного растерянно теребил навершие кортика. И только дядя Викт, который тоже по такому случаю надел парадный мундир Черного Легиона, похоже, чувствовал себя вполне уверенно. Он просто хлопнул по плечу племянника и крепко пожал его руку.

Через какое-то время они все успокоились и, сев за один из столиков, которые расставили в парке академии, беседовали о своем, когда к ним подошла пара из статного генерала и юной красотки, которую, судя по лицу, бросало то в жар, то в холод.

— Генерал Лерк. — Серг вскочил с места и козырнул командующему Синего Легиона. — Сар генерал, хочу представить вам моих родителей. Полковник сил планетарной обороны Ник Ракин и Елена Ракин. Мой дядя — полковник Черного Легиона Викт Ракин.

Генерал обменялся рукопожатием с отцом и дядей, поклонился маме Серга. Потом посмотрел на дочь.

— А я в свою очередь хотел бы представить твоим родным свою дочь Дан Лерк. — Он улыбнулся.

Мама Серга внимательно посмотрела на Дан и тоже улыбнулась.

— У вас очень красивая дочь, сар генерал.

— Можно просто Анор. — Генерал кивнул Елене. — Полагаю, можно отпустить ребят и поговорить в узком кругу.

— Это твоя идея? — насмешливо осведомился Серг, когда они отошли в сторону.

— Бить будешь? — хмуро спросила Дан.

— Нет. Воспитывать. — Серг улыбнулся. — Пороть уже поздно, так что придется кое-что объяснить на словах.

Когда они вернулись, Дан была тихой, словно мышка, и виновато посмотрела на отца.

— Ты ее не обижал? — Лерк строго посмотрел на Серга.

— Нет, сар генерал. — Серг едва заметно улыбнулся. — Всего лишь малый сержантский накат. Для прояснения поля зрения и уточнения ориентиров.

— А что это? — удивилась мама, и дядя Викт неожиданно расхохотался.

— Я тебе потом расскажу.

Вечер они закончили в дорогом, но внешне простом и скромном ресторане в галерее над одним из столичных парков, где к ним присоединилась полковник Седрик в роскошной меховой накидке из пардуса.

Рано поседевший генерал смотрел на то, как его дочь и совсем молодой еще старший лейтенант скользят в танце, и усмехнулся. И нет парню никакого дела, что за него уже схлестнулись три высокопоставленных имперских чиновника, и Князь был вынужден лично вмешаться, чтобы остановить нарождающуюся свару. Премьер-кардинал Коггар, который начал собирать свой собственный легион, недрогнувшей рукой включил Серга в требовательный список, а как только об этом узнал генерал Табриз, он тут же прилетел к Савру разбираться. И надо же было так случиться, что именно в этот момент в приемной находился он, со своим письмом с просьбой прикомандировать к нему некоего старшего лейтенанта Ракина. В итоге Князь принял решение оставить старшего лейтенанта в Алом Легионе и посоветовал остальным учить собственные кадры, а не раскрывать рот на чужие. Табриз уехал сияя, словно получил Звезду Золотого Легиона, а Коггар и Лерк удалились несолоно хлебавши.

Танцы были в самом разгаре, когда к их столу подошла эффектная женщина с точеной фигурой, которую подчеркивало тонкое, чуть просвечивающее платье из голубого шелка и туфли на высоком каблуке.

— Инфоцентр Эхо Гианды. Ведущая Лана Тиго. — Она ослепительно улыбнулась, положила на стол перед Сергом визитную карточку и слегка выгнула спину, отчего высокая грудь, затянутая полупрозрачной тканью, стала еще ближе к его лицу. — Прошу простить, но мы пытались связаться с вами через руководство академии… — Она сделала многозначительную паузу. — Наши зрители будут счастливы видеть героя империи в нашей студии в любое удобное для вас время.

Все это время Виана Седрик сидела, отстраненно попивая шампанское, но в какой-то момент она переглянулась с Виктом, решительно поставила бокал на стол и, подхватив звезду столичной журналистики под локоток, увела ее на балкон.

Но стоило им остаться в одиночестве, как лицо наставницы Серга мгновенно утратило благожелательное выражение.

— Слушай сюда, сука крашеная. Если ты, чушка публичная, будешь крутить гайки у нашего парня, я клянусь высоким посмертием, что лично выверну тебе матку наружу и прибью гвоздями к твоей бестолковой башке…

Все время, пока продолжался монолог офицера, Дан вопросительно поглядывала на смутно различимые в полумраке силуэты женщин.

— А что Виана говорит этой женщине?

— Полагаю, большой генеральский накат, — ухмыльнулся Викт. — С заменой узлов наведения и глубокой ревизией фановой системы нештатным инструментом.

Вводная лекция по специальности «Предтечеведение» I курс Университета Руби. Доктор исторических наук Тарман Аладо.

Все, что нам точно известно о расе, ушедшей много тысячелетий назад и названной профессором Лаиронгом Предтечи, можно собрать в короткий текст.

Раса разумных, существовавших еще до Первой Межзвездной экспансии, оставившая после себя несколько десятков строений и десять артефактов, назначение которых до сих пор до конца не понятно. Самое крупное сооружение — так называемый Лабиринт представляет собой площадь в три квадратных километра, застроенную зданиями, расположенными по спирали, расходящейся пятью линиями от центра. Находится это сооружение на территории Ашш и недоступно для исследователей — людей.