явно не так. Дицуда и сам это чувствовал, но никак не мог сформулировать, что же именно неладно с Рисхартом Сидсусом. Тот словно был не из этого мира.

Слишком чистый. Слишком правильный.

Слишком безумный.

* * *

Ерфу фан Гассан проснулся посреди ночи от громкого шума. За стенами его шатра кипела настоящая битва.

Мясник бесцеремонно растолкал своих походных жён, накинув халат, вылез наружу. Четверо стражников у входа в шатёр выглядели крайне встревоженными: звуки сражения слышались отовсюду, но самих врагов нигде видно не было.

— А, всё понятно, — хмыкнул готовый к подобному развитию событий Мясник. — Как предсказуемо, Могиил!

Стражники недоумённо уставились на своего командира.

— Архонт Гилии наконец-то очнулся от спячки и решил натравить на наш лагерь зверей, — пояснил он двум неучам. — Зовите ко мне остальных стражей! И принесите щенка…

Ерфу фан Гассан двинулся к краю лагеря, откуда исходили наиболее громкие вопли. Он ничего не боялся: это всего лишь дикие животные, пусть и взятые под контроль полубогом. Звери, действующие организованно, но не способные противопоставить ератофанцам ничего, кроме клыков, когтей и рогов. Человеческие орудия куда смертоноснее.

Мясник прошёл мимо воина, нанизавшего на копьё кабана. Дикий хряк успел здорово порезвиться, затоптав десяток палаток и слишком крепко спящих бойцов, но на следующем привале тупое животное станет ужином.

Два человека зарубили огромного лося. Рогатая тварь тоже навела беспорядок и теперь пойдёт на котлеты.

А вот схватка с медведем обошлась бойцам дорого. Косолапый здоровяк сумел разорвать на части полдюжины воинов, прежде чем меткий стрелок вогнал арбалетный болт монстру в сердце. Огромная сила — это, конечно, всегда хорошо, однако совершенно не спасает от оружия дальнего боя. Медведи не просто так почти вымерли.

Как и тигры, один из представителей которых тоже пал, столкнувшись с самым опасным на свете существом: человеком. Да, полосатый красавец разодрал троих воинов, но остальные солдаты добавили своими саблями свыше десятка глубоких полос на его яркой шкуре.

Больше всех вреда успели нанести волки. Несколько стай атаковали загон для верховых лошадей, кусая перепуганных союзников человека. Из-за лягания и паники лошадок перебить хищников было уже не так просто.

Ерфу фан Гассан нетерпеливо прищёлкнул пальцами, ну где уже его жертва?

— Щенка! Принесите мне щенка, тунеядцы, или я отправлю вас в загон, чтобы голыми руками поймать взрослого волка!

То ли предупреждение Мясника возымело воздействие, то ли сложились наконец звёзды, но подручные живореза поднесли командиру визжащего щеночка какой-то одичалой собаки, зарезанной ради потехи во время вторжения. Ерфу фан Гассан деловито приказал растянуть лапки животного в стороны. Для него не существовало разницы, кого принести в жертву: мужчину, женщину или щеночка — если надо, он готов был убить хоть полубога из враждебного Ератофании княжества. Живорез знал, что он делает правое дело, а потому ни сострадания, ни сомнений никогда не испытывал.

— Так хочет Вадабаоф! — провозгласил Ерфу фан Гассан, делая лёгкий надрез посреди мохнатой грудки щеночка. — Никто не встанет на пути Ератофании к Господу: ни один человек, зверёныш или архонт! Мы превратим всех неверных в бездушное мясо!

Окровавленный ноготь живореза обвёл кучу-малу в конном загоне. Чем хороша магия крови, так тем, что она убивает наиболее сходные с жертвой цели. Если потрошится мужчина, то в зоне поражения погибнут мужи, если женщина, то представительницы прекрасного пола, если одичалое животное, то в первую очередь пострадают именно дикие твари. В этом плане нынешняя ситуация была даже проще сражений с неверными, поскольку там магия крови не отличала представителей разных княжеств. Водить окровавленным пальцем по воздуху следовало гораздо более тщательно, чтобы случайно не укокошить своих.

— Сейчас-сейчас, лошадки, не плачьте, — приговаривал Ерфу фан Гассан, калеча щеночка. — С разорванными сухожилиями на лапках волчары так лихо уже не попрыгают. Вспомнил, — радостно воскликнул Мясник: — говорят, что у подобных животных очень чувствительный нос! Давай попробуем его оторвать. Посмотрим, что будет…

Волкам эксперименты живореза крайне не нравились. Дико скуля, они ползли от лошадей прочь.

Первый ход архонта-полульва оказался не слишком удачным.

Глава 7. Смирение

Подобно тому, как любой род можно возвести к какому-нибудь давно умершему королю, в любом действии можно разглядеть зерно некой потенциальной катастрофы. Достаточно только предусмотреть все возможные последствия.

Ричард Скотт Бэккер

— Так вот ты какое, логово зла и разврата, — рассматривал Ерфу фан Гассан столицу враждебного княжества.

Пока от стен главного города Гилии приходилось держаться на довольно почтительном расстоянии — не все силы Ератофании подтянулись к столице.

Архонт-полулев изменил тактику, предпочитая масштабным нападениям мелкое вредительство, изматывающее войска Ератофании и Оноишраста. Крысы портили провизию, на обозы и гонцов часто нападали дикие звери. Птицы постоянно кружили над армией захватчиков, не атакуя, но следя за всеми перемещениями — засады и внезапные набеги теперь редко увенчались для ератофанцев успехом. По отдельности все эти мелочи не могли остановить победоносное шествие праведников по землям неверных, но в совокупности очень замедлили продвижение. Любая серьёзная война — это в первую очередь про организацию и снабжение, битвы служат лишь кульминацией долгих лет подготовки. И удары по тылу заставляли военачальников тратить уйму сил на обеспечение безопасности до того превосходно работавших цепочек коммуникации и поставок.

Сами неверные тоже не спешили принимать большой бой, предпочитая выжигать на пути наступающей армии всё, что было невозможно затащить в город. Логика была понятна: защищаться всегда проще, чем нападать, пускай ератофанцы бьются об стены, разменивая десяток своих солдат на одного вражеского. Гилия уже не раз побеждала в войнах с Ератофанией по такому сценарию, правда, тогда на помощь приходили ей, а теперь подмога шла с юга к ератофанцам. Оноишраст разбил небольшую армию гиликов и осадил пятый из шести крупных городов Гилии. Когда армии двух великих княжеств сойдутся к столице неверных, перевес станет уж слишком значительным. На сей раз Гилию не спасёт даже чудо.

— Говорят, что гилики считают нас примитивными, предсказуемыми, — продолжил Ерфу фан Гассан свой монолог. — Мол, мы действуем всегда так-то и сяк-то, не меняем стратегию. Но разве сами неверные ведут войну иначе? Это слишком ответственное мероприятие, чтобы