Я не знаю, куда меня занесло, однако это определенно был не Хонс. Чужая планета. Чужой воздух, солнце, небо, растительность. Я оказался перед огромным зданием. Точнее, это было не здание, а целый комплекс. Эдакий город в миниатюре, я даже залюбовался архитектурой. Больше всего строения напоминали... храмы. В любом случае если и не храмы, то что-то связанное с религией.

– Каким образом вы это определили?

– Ошибиться трудно. Высокие, монументальные сооружения, явно сработанные хорошим архитектором или архитекторами и явно предназначенные не для жилья. Когда видишь такое, сразу понимаешь, с чем имеешь дело.

– С обитателями довелось встретиться?

– Я стоял у самого большого и, соответственно, самого величественного здания. У меня оставалось время, и я решил войти. А почему нет? Створки дверей были гостеприимно распахнуты.

– И вы вошли и столкнулись с чудовищем.

– Нет, не с чудовищем. Внутри строение поражало еще больше, чем снаружи. Потрясающе красиво. Я окончательно убедился, что передо мной культовое сооружение - все стены и даже потолок были расписаны, картины явно из жития святых или бога.

– Это были люди?

– Люди. Во всяком случае, внешне. Я двигался по коридорам и глазел, пока не попал в просторный зал - центральное помещение храма. Как практически в любом подобном сооружении, стены поднимались до крыши. Толстенные колонны, лепка, украшения из золота и камней и, конечно же, картины. Я стоял как завороженный. Может, поэтому я не сразу заметил массивный золотой трон на той стороне зала - настоящее произведение искусства.

Трон был огромен, но что самое интересное, на нем восседал не менее огромный человек. Под два метра, широкие плечи, сильные руки и очень красивое лицо в обрамлении черных длинных волос. Видимо, главный священник или еще кто. Человек, наверное, задумался, а тут, откуда ни возьмись, появляюсь я.

Я помню, он тогда глянул в мою сторону, а затем ткнул пальцем. "Как ты посмел, червь, явиться сюда, когда я отдыхаю!"

Представляешь? Ничего себе приемчик. Говорил он тихо, но кресло стояло в таком месте, что голос разносился по всему помещению.

Я был молод и ему ответил: "Если я червь, то ты в этом кресле похож на жабу, так что сиди и не квакай в своем болоте".

Что тут началось. Он взревел, словно его в причинное место оса укусила. Отовсюду начали появляться типы в балахонах, здоровяк надрывается, приказывает то ли выпустить мне кишки, то ли повесить на них, а может, и все вместе. Те в балахонах было двинулись исполнять и в этот момент...

– Вы исчезли.

– Да. Двенадцать минут истекли. Может, еще и на прощание успел пару ласковых добавить, не помню... Когда вернулся, хохотал как сумасшедший, представляя, как у них вытянулись физиономии, а особенно у главного...

– Это все? Больше вы не возвращались в тот храм?

– Нет. Не помню куда, но я отправился дальше.

– И вы не знаете ни места, ни времени, куда вас закинуло?

– Ни малейшего понятия. Говорю же, я хотел попасть на Хонс и до сегодняшнего дня думал, что всего лишь напутал с управлением. Получается, не напутал.

– Рассказанное вселяет некоторую надежду. Я, признаться, боялся, что дело во мне и событиях, связанных с моей персоной. Теперь же выходит, что нечто подобное случалось и раньше. Может, и другие императоры сталкивались с нашими проблемами?

– Чего не знаю, того не знаю. Но кое-какие выводы уже можно сделать. Либо не во все времена изначально можно проникнуть, либо интересующие нас промежутки что-то блокирует.

– И именно на эти промежутки приходится смерть моих родителей и похищение Марико. Не слишком ли много совпадений?

– Иными словами, ты хочешь сказать, что кто-то знает о Тай-Суе и о природе времени и пользуется этим? Причем знает больше нас? Позволь с тобой не согласиться. Смерть родителей и похищение моей дочери вряд ли связаны между собой. То, что мы не в состоянии перенестись в эти дни может оказаться чистой случайностью. Похитителям просто повезло.

– Как и убийце.

– Мы не знаем, насколько часто встречаются и как долго продолжаются закрытые для нас области. Может статься, они вообще дрейфуют. Или возникают спонтанно... - Император, было видно, хотел сказать еще что-то, но внезапно замолчал.

Молчал он довольно долго.

– Эй, с вами все нормально? - напомнил о себе Рип.

– Дрейфуют... слово навело меня на одну мысль. Тай-Суй, это же не только машина времени, но и пространства... Если блокируются те или иные времена, закрыты ли они для всех мест?

– Не понял.

– Ты не можешь проникнуть на Угрюмую в день гибели родителей?

– Так.

– А если ты отправишься не на Угрюмую, а на любую другую планету?

– Зачем? Мне-то нужно на Угрюмую. Хотя... постойте... Уже оттуда я смогу перелететь на Угрюмую обычным звездолетом. Это же гениально! Более того, отправившись на неделю, месяц, наконец, год назад, можно сесть на дальний рейс и успеть как раз к развитию событий. Не блокируется же время, в конце концов, целый год, а ради Марико я согласен ждать и десять лет. Винклер вскочил со своего места. - Давайте немедленно попробуем!

Император уже открывал кокон.

– Только для начала попробуй небольшой промежуток, скажем, отправься за день до похищения.

– Хорошо. Если только получится...

– Если получится, не забудь вернуться за мной.

5

– Черт побери! - Винклер, словно волк в клетке, расхаживал из угла в угол кабинета правителя.

– Ты все правильно сделал, ошибки быть не могло? - как можно мягче задал вопрос император.

– Вы же знаете, два раза пробовал и обе попытки одно и то же. - Рип махнул рукой. - Черт побери! Ну почему, почему! Почему я не могу проникнуть в нужное место, в то время как в любое другое - пожалуйста.

– Давай, рассказывай все по порядку.

– По порядку! Это в который раз?

– Может, мы упустили нечто важное или... одним словом, не знаю. Но лучше расскажи.

– А чего рассказывать, вы и... В общем, так. Как мы и планировали, оказался я на Сиоку за день до похищения. Таким образом, время и место были что нужно. Естественно, я обрадовался. Взял билет до Хонса, сел на корабль. Вечером я уже должен был быть на месте...

Император не перебивал, в который раз выслушивая историю.

– ...подлетаем мы, значит, сижу я, любуюсь Хонсом в иллюминатор и тут... Чуть сознание от страха не потерял. Темнота, холод, удушье и вместо салона корабля трюм моего катера и ваше удивленное лицо. Ну и как это нам поможет?

– Пока не знаю. С родителями попробовать не хочешь?