– Родители? Если и ошибаюсь, ты говорил, что они погибли. Много лет назад.

– Это так.

– Тогда почему... - Эйсай хлопнул себя по лбу. - Извини, никак не могу привыкнуть, что можно отправиться в прошлое. Ты хочешь спасти их?

Рип кивнул.

– Так в чем проблема? Оседлай чудо-аппарат и дело сделано.

– Если бы все было так просто. Как мы не в состоянии проникнуть во время похищения принцессы, то же самое происходит и когда я отправляюсь к ним.

– Да, задачка.

– Есть еще одно. Император предположил, что закрытые времена могут мигрировать, открываться. У нас нет возможности проверить, насколько это соответствует истине или сколько для этого потребуется лет. Но одно не дает мне покоя. Если со мной что-либо случится, то уже никто не сможет помочь родителям.

– Почему это никто, - возмутился Эйсай. - Обидеть хочешь. У тебя есть друг и он полностью в твоем распоряжении.

– Спасибо. В тебе я ни на секунду не сомневался, но нет.

– Почему? Мне не трудно!

– Во-первых, мне не хотелось бы подвергать твою жизнь опасности из-за своих проблем, тем более что ты остаешься хранителем тайны, а во-вторых, мне самому хочется сделать это. Если это только возможно.

– Знаешь что, - предложил нихонец, - расскажи мне. Расскажи мне все. Как было, какие сложности возникли, по крайней мере, если с тобой, не дай бог, что случится, останется человек, способный помочь.

Рип секунду подумал.

– Ладно. Но обещай, что если это хоть немного опасно, ты ни в коем случае не станешь рисковать своей жизнью. Что бы ни случилось.

– Честное бойскаутское. - Эйсай серьезно поднял два пальца.

Винклер рассказал про катастрофу, про свои бесплодные попытки попасть в нужный день, про то, как выяснилось, что это вовсе не несчастный случай, а также о загадочном неизвестно куда пропавшем пассажире звездолета.

Эйсай некоторое время переваривал историю.

– Ты пробовал проделать с родителями то же самое, что и в случае с принцессой?

– Ты имеешь в виду перенестись на другую планету, а затем перелететь на Угрюмую?

– Или пожить на Угрюмой с начала экспедиции.

– Какой смысл? Мы выяснили, что это невозможно. Время выбрасывает тебя как пробку из бутылки шампанского.

– Иными словами, ты не пробовал?

– Я же сказал. Не имеет смысла. Случай принцессы это ясно доказал.

– Ладно, - пошел на попятную Эйсай, - в конце концов, ты много больше знаешь о природе времени. Но предложить стоило.

– Идея хороша. Вот только если бы она оказалась выполнимой.

– Ну, мы обязательно что-нибудь придумаем. Как только ты вернешься, вместе обманем эту чертову штуку. - Нихонец замолчал. - Слушай! Гениально! Напишем родителям письмо, в нем попытаемся отговорить от участия в экспедиции. Отошлем примерно за год до события.

– Получи ты сам нечто подобное, да еще и неизвестно от кого, ты поверишь?

Юноша задумался.

– Пожалуй, нет. Но есть еще один вариант. Можно предложить им, скажем, миллион кредиток только за то, что они отказываются от поездки. Большие деньги. Это сработает.

– Спасибо, друг, но нет, - покачал головой Рип.

– Почему? - искренне удивился нихонец.

– Да потому что, ты правильно сказал, они не поедут, и что это даст?

– То, что ты хочешь. Они будут живы.

– Вот именно, будут. Для прошлого, для будущего, для всей последующей истории Виктор и Сандра Винклеры умерли во время исследовательского полета на Угрюмой. Что случится, если вдруг они выживут? Может, погибнет кто-либо другой, может, нет, но в любом случае прошлое, а соответственно и будущее уже не останется таким. Оно изменится. Сильно или совсем чуть-чуть, незаметно, но оно изменится. И в первую очередь изменится для меня. После смерти родителей меня воспитывала сестра отца. Что случится, если они выживут, да еще и окажутся при деньгах. Однозначно, мы уедем с Альмы маленькой планеты, моей родины. Возможно, даже вероятно, они захотят дать мне хорошее образование. Со временем я стану бизнесменом, адвокатом, врачом, да какая разница кем. Важно одно - я уже не буду тем Рипом Винклером, которого ты видишь перед собой. Мы вообще никогда не встретимся или встретимся, но пройдем мимо, как чужие люди.

– Об этом я как-то не подумал, - смутился Эйсай. - Время вообще опасная штука, чтобы играть с ним. И если ты решился что-то изменить, то десять раз подумай, какие последствия это вызовет.

– Но ведь можно отослать письмо Марико, - не унимался Эйсай, начальнику дворцовой стражи, в конце концов. Предупредить. Это же ничего не изменит?

– Нет, за исключением того, что ты так никогда и не узнаешь о Тай-Суе.

– Если это единственная жертва, то я согласен.

– Не торопись. Ничего не произойдет.

– На этот раз почему?

– По очень простой причине: никто не поверит. Я и сам думал об этом. Даже справлялся у военных. Каждый день во дворец приходят сотни, а иногда и тысячи писем. Примерно каждое десятое содержит угрозу или предупреждение.

– Значит, нужно написать так, чтобы они не могли его игнорировать. Скажем, может написать сам император, уж его-то рука им известна.

– Да, и подпишется: император Таманэмон.

– Конечно.

– А начальник охраны пойдет с этим письмом лично к императору, императору, живущему в том времени, а он об этом ни слухом ни духом. Подумают, чья-то злая шутка, не более.

В этот момент по трапу корабля загрохотали шаги. Оба юноши разом вздрогнули и кинулись к иллюминатору.

По лестнице поднимался император Таманэмон Дэнтедайси. Через секунду старик показался в отсеке.

– Как прошло ознакомление?

– Нормально, - махнул Рип. - Теперь он знает столько же, сколько и я.

– И до сих пор чувствую потребность проснуться. Слишком уж все невероятно.

Старик кивнул Винклеру:

– На всякий случай я распорядился. Если злоумышленники все же дадут о себе знать, нас немедленно оповестят.

Рип промолчал. Он, как и император, понимал, что прошло уже достаточно времени, дабы похитители, если хотели, могли потребовать выкуп.

– Пора, Рип. Корабль готов. Прощайтесь. Через пять минут вылетаем.

Винклер кивнул:

– Я готов.

– Хорошо, - император повернулся к выходу, - жду тебя на корабле.

Рип протянул руку Эйсаю.

– Прощай, друг. Может, больше и не увидимся.

– Я тебе дам, не увидимся. Я еще на свадьбе твоей погуляю. Только попробуй сказать что-то против.