за нос? Несмотря на скорость передвижения, с каждым ударом сердца дыхание смерти в спину становилось всё более явным. Изначально от места событий орков отделяло более десяти тысяч шагов, но сейчас это расстояние быстро сокращалось. Лес окутал туман, и ночная мгла ещё больше сгущалась - в такой темноте даже орки почти ничего не видят. Оркам пришлось перейти на шаг, и скорость передвижения значительно упала. Вскоре зеленокожие воины спустились к руслу небольшой речушки. Грунг решил её пересечь - глубина едва доходила до пояса, а течение спокойным, и все без особых проблем перебрались на другой берег. Неладное заметили сразу все - орки начали мёрзнуть. Орки, полжизни проведшие в походах, спавшие не только на голой земле, но и на голом снегу, начали замерзать во время физической активности, едва промочив ноги. Чтобы хоть как-то согреться, они старались держать максимальны темп, но этого было недостаточно. Где-то справа послышался противный шёпот...

- Слева! Слышите, кто-то разговаривает? - прервал молчание Лрнур.

- Стареешь, что ли? Голос сзади, - возразил Грог

- Кажется, я там слышал, - неуверенно добавил Муг, указывая рукой вперёд.

- Так, панике не поддаваться! Идём в прежнем темпе и направлении! – перебил всех Грунг.

Паники никакой и не было, вот только мертвецкий холод начал всё больше сковывать конечности, а изо рта пошел пар. Грунг стал замечать, что стволы стоящих рядом деревьев начали покрываться инеем. Он на всякий случай вложил камень образов в очелье, но и так понятно, что эти голоса - предвестники черной магии, и вряд ли Грунг что-то то разберет. То, что отряд сбился с пути в такой темноте, было вполне закономерно: найти ориентир при видимости, не превышавшей и пяти шагов, было невозможно. Всё, что оставалось, это занять круговую оборону, встав малым кольцом спинами друг к другу на расстоянии, позволявшем оркам свободно размахивать оружием. И чутье командира не обмануло. Не прошло и десяти ударов сердца, как на смену магическому шёпоту пришёл звук вполне реальный: в кронах деревьев зашуршали листья, затрещали ветки. Где-то далеко, словно что-то тяжёлое перепрыгивало с ветки на ветку и двигалось в нашу сторону, а вскоре Грунг увидел силуэт в ветвях ближайших деревьев. В какой-то момент это оказалось над орками, оно на мгновение замерло, сверяясь со своими чувствами, а потом неуклюже рухнуло прямо под ноги Грунгу. Это оказалось тело человеческого мужчины в разодранной в клочья одежде. Труп поднялся на четвереньки, повернул лицо, а точнее то, что от него осталось, в сторону орков. Левая половина черепа отсутствовала практически полностью, и вся верхняя часть тела была залита запёкшейся кровью, единственный глаз слабо светился холодным зелёным огоньком. Существо открыло рот и заверещало, разрывая собственные связки невероятно высоким криком. По ушам словно прошлись лезвием ножа, и Грунг без промедлений снёс своей дубиной остатки башки. Тело отлетело в сторону на несколько шагов, и крик резко сменился противным бульканьем. Обезглавленный труп, лишённый органов чувств, продолжал дёргать конечностями в попытках встать.

- Чё орать-то сразу? - проворчал Лрнур, почесывая ладонью ухо.

- Разведчик. Подал сигнал своим. Скоро сюда толпы таких набегут. – Грунг вытер булаву о покрытую инеем пожухлую траву.

- А ведь не так-то просто угомонить таких тварей, - Муг носком сапога приподнял барахтающееся тело и разрубил его мечом в районе пояса. Расчленённые части начали ещё активнее дергаться сами по себе.

- Ну, вот, оружие зря испачкал, - философски продолжил Муг.

- Сносите им головы. Остальное, похоже, бессмысленно. Человеческое тело очень хрупкое, а они вроде не вооружены! Без голов они не смогут ориентироваться, так что один удар - один труп... Да блин, они и так трупы! Короче, вы поняли. Готовимся к бою.

Едва Грунг провёл инструктаж, как со стороны послышались приглушённые выстрелы. Длинная очередь из ручного оружия, потом ещё, к ним присоединились и одиночные выстрелы.

- Похоже, наши планы меняются, командир? - спросил Лрнур.

- Орки! Время пришло! Давайте прогуляемся. Может быть, это ловушка, тогда мы будем считать это приглашением на бой. – Грунг вскинул руку с булавой и направил отряд на звуки выстрелов.

Получив хоть какой-то ориентир, орки во все ноги ломанулись сквозь заросли. Интенсивность стрельбы увеличилась, сбиться с пути было сложно, и вскоре среди деревьев стали виднеться желтые пятна света. Лес закончился, и перед орками из тумана возник забор чуть выше роста орка.

Гнетущие ощущение пронизывающего насквозь холода резко пропало. Даже туман, казалось, потерял свою вязкость. Орки выбрались из леса и аккуратно, прячась в высокой траве прокрались к забору. Изгородь оказалась плотно сколочена из деревянных досок. Поверх забора протянута скрученная толстая нить, по-видимому, металлическая, с торчащими колючками. Очень интересное изобретение, наверняка человеческому воришке она усложнит проникновение на огороженную территорию. За забором виднелся контур как минимум одного здания, на котором и были развешены фонари, излучавшие желтый свет.

Грунг отделился от отряда и ушёл вперёд, перебравшись через заросшую высокой травой канаву. Он подошёл к забору и ухватившись за самый верх подтянулся, вытянул шею и аккуратно оглянулся. Доски забора затрещали, но выдержали вес орка.

Территория хорошо освещена фонарями, сквозь туман можно было различить лишь пару двухэтажных зданий из красного мелкого кирпича. Между ними бегают группы солдат, некоторые парами тащат деревянные ящики. Звуки выстрелов доносились откуда-то из глубины серой пелены тумана. Опустившись Грунг подал сигнал своим воинам и те последовали к нему.

- Командир, ну, что теперь? - задал ожидаемый вопрос Лрнур.

- Подождём, похоже, у них появились заботы поважнее нас, - Грунг прислушался к звукам стрельбы. К ним добавился стрёкот чего-то очень скорострельного. - Сдается мне, эти ребята сейчас общаются с мертвецами. Грог ногтем поддел щепу одной из досок и отковырнул её. В заборе образовалась щель, и он начал наблюдать через неё за происходящим.

- О! А этот, похоже, к нам направился? В таком же балахоне, как те маги, что нас встречали. Грунг, посмотри-ка.

Командир прильнул к щели: из тумана, не спеша, опираясь на трость ковыляла фигура в черном балахоне. Человек явно двигался к пролёту забора, за которым затаились орки: похоже, маг их учуял.

- Один топает, без оружия.

- Если у мага в руках нет оружия, ещё не значит, что он безобиден. - Скептически произнёс Лрнур.

Маг остановился в паре десятков шагов от забора и стянул с головы капюшон. Он оказался совсем немолод, и на его лице читалась явная усталость. У него почти получалось держаться с достоинством: гордая