был полностью сосредоточен и готов к любой неожиданности. Угу, по крайней мере, мне хотелось в это верить… Распахнув широкие двери, уверено шагнул в большой зал и замер, не решаясь двинуться дальше. В обычно светлой и уютной гостиной, царила холодная и непроглядная темнота. Что за нафиг?! На пещеру напали? Все эльфийки сбежали? Или их похитили? Ни один из вариантов мне не нравился. Перспектива устраивать внеплановый ремонт и начинать сборы остроухих девиц заново, меня совершено не прельщала. К тому же некоторых из них добыть будет крайне проблематично. К примеру, в Изумрудный Лес, путь мне был заказан. Леший ясно дал понять, что мне там не рады. Тревога усиливалась…

Я уже хотел зажечь свет, и даже поднял руки для хлопка, но меня опередили. В одно мгновение под потолком зажглись магические огоньки. Яркий свет резанул по глазам, успевшим привыкнуть к темноте, и я, часто заморгав, рефлекторно прикрылся рукой.

— А я гляжу, развлекаться ты умеешь, пупс, — задумчиво проговорила Анемона, склонив голову на бок.

Непонимающе посмотрев на нее, я вопросительно изогнул бровь и лишь после этого посмотрел в гостиную. От того, что я там увидел, у меня в внутри одновременно все перевернулось и заледенело.

— Кто посмел?! — рявкнул я так, что стены задрожали, а стекла в окнах пошли мелкими трещинами.

Ярость захлестнула меня обжигающей волной, когда я увидел посреди гостиной четыре стула, на каждом из которых сидела связанная эльфийка. Все они были без сознания. Такие бледные и измотанные. Казалось, что в них едва теплится жизнь. Что за мразь это сотворила?! Ответ нашелся довольно быстро. В просторном зале были все, кроме Стрелиции. Урою дрянь! Взгляд метался из стороны в сторону, выискивая степную стерву. Бездумно бросаться к девчатам, чтобы помочь — я не стал. Уж, если эта зараза смогла в одиночку справиться с четырьмя эльфами, одна из которых была наемница, то можно было по праву считать ее грозным противником. С такими осторожность лишней не бывает…

— Видимо, пришло время кому-то навалять, — скорее утверждала, чем спрашивала Анемона. И намеренья ее были тверды, как никогда, судя по молоту, который бухнулся об пол рядом со мной, едва не пробив мраморную плитку. Вот лишь бы попинать кого…

Я был настолько зол на Стрелку, что даже не стал бы удерживать царевну, если бы она возжелала затолкать свое оружие этой заразе куда поглубже. Она это, черт возьми, заслужила! Однако, несмотря на весь спектр эмоций, которые переполняли меня в тот момент, пороть горячку я не стал.

— Выходи Стрелиция. Я знаю, что ты здесь, — сдержанно прорычал я, хотя хотелось рявкнуть так, чтобы треснутые стекла повылетали нафиг. На самом деле, я в душе не имел, где была Стрелка, но предполагал, что после такой выходки, она бы вряд ли ушла, ничего не объяснив. И я оказался прав…

— С возвращением, Господин, — промурлыкала девушка, неторопливо спускаясь по лестнице со второго этажа. — А мы вас уже заждались…

— Как это понимать?! — перебил я ее, указав на связанных эльфиек. Ее слащавые речи, полные лжи и фальши, мне были совершенно до фонаря!

— Оу, это, — она сделала вид, будто только заметила бедных девчат и не видела в их положение ничего предосудительного. Стерва! Не зря меня одолевала тревога на ее счет! — Это так, небольшая подготовка к вашему возвращению, Господин…

— Заканчивай этот спектакль, — прорычал я, сжимая ладони в кулаки и едва сдерживаясь, чтобы не спалить мерзавку. — Зачем ты это сделала?!

— Это было мое задание, — легко ответила Стрелиция, проходя в гостиную и грациозно усаживаясь в глубокое кресло. — Неужели ты, правда, думал, что Калла не знает, что стало с ее дочерью и этим слабым отребьем, Лютиком? Она стала вождем, отнюдь, не за красивые глаза, — девушка усмехнулась и посмотрела на меня, как на наивного простачка. — Убить тебя и тем самым отомстить за смерть единственного дитя, было бы слишком просто. Калла догадывалась, что рано или поздно, но ты вновь наведаешься в ее поселение и тогда она решила, действовать иначе. Ей хотелось уничтожить тебя морально. Лишить тебя шанса на исцеление и тем самым заставить страдать. Да-да, она все о тебе вызнала. Когда ты второй раз вошел в поселение, вождь уже знала обо всех твоих планах и целях. Она наняла меня, чтобы я убила собранных тобой эльфиек. Тогда бы ты уже никогда не смог собрать полный комплект. Тебе бы осталось лишь гнить в своей пещере, ожидая смерти в адских мучениях, — последнюю фразу эльфа произнесла с таким наслаждением, будто страдания других доставляли ей истинное удовольствие. Вот же мразь!

— Но они все еще живы, — проговорил я, намеренно пропуская мимо ушей обещанную мне страшную участь. О том, что она мне грозит, если я потеряю хоть одну эльфийку и не смогу добыть новую, я и так знал. Ничего нового эта паразитка мне не сообщила! Да и не хотелось тратить время на пустые разборки…

— Да, живы, — беззаботно улыбнулась Стрелка, облокотившись на подлокотник кресла и подперев ладошкой щеку. — Я подумала, что мы могли бы договориться. Ты получишь своих красоток и меня в том числе, а я, по завершению твоей миссии, получу кое-что более ценное. Все останутся в плюсе. Ну, может, за исключением Каллы, но ей об этом знать не обязательно, правда? — девушка озорно подмигнула мне. Однако я на игры и интриги был не настроен. Дерьмо кипело, а ярость требовала выхода! Но я сдержался! Пока…

— И что же ты хочешь? — процедил я сквозь зубы, не собираясь уходить в жесткий отказ. А смысл? Мне была нужна степная эльфа и вряд ли удастся добыть еще одну — Калла наверняка постарается перекрыть мне все пути по ее получению! Стрелиция, конечно, не подарок и наказание за содеянное все равно получит, но если нам удастся договориться, для меня это будет еще одним шагом к исцелению, а потому привередничать и строить из себя оскорбленную невинность в моем положенье, было бы глупо. Для начала стоит хотя бы узнать — что ей надо? Какова цена ее лояльности?

— Я знаю, что для того, чтобы избавиться от болезни, тебе надо будет, в конечно итоге, встретиться с Царицей Немофилой, так? — Стрелка вопросительно изогнула тонкую бровь, и я коротко кивнул, подтверждая ее слова. А к чему скрывать? Время явно было