– Пожалуйста, не надо, – уже тише повторила она. За прошедшие несколько минут девица не успела толком очиститься от тины, только лицо протерла да грязь с одежды слегка отряхнула. – Не разбивайте, господин маг… Она… такая красивая… Как живая. – Каждое слово давалось ей буквально с трудом. Видно было, что ей отчаянно страшно, но служанка раз за разом пересиливала себя.

– Забирай! – зло буркнул Винтар и перекинул бабочку девушке. Та чудом успела поймать нежданный подарок, а когда подняла голову, маг уже уходил прочь от колодца.

На душе у колдуна было тошно. Не хотелось видеть ни эту наивную дурочку с ее «она такая красивая», ни Лундера, ничего. Хоть иди прямо сейчас и вниз головой с башни прыгай. Только выбери повыше, чтоб точно насмерть.

За спиной раздался поспешный стук деревянных сабо, девушка догнала мага, осторожно коснулась рукой его плеча, и Кенниг удивленно оглянулся. А та на мгновение благодарно коснулась губами его щеки и умчалась по своим делам.

Колдун проводил ее ошарашенным взглядом…

– Дожили. Уже служанки целуют ни с того ни с сего… Пора разобраться со своим статусом. – И, нервно передернув плечами, мужчина направился в свою комнату. Ему было о чем поразмыслить…

А на душе почему-то, впервые за последние лет десять, разливалось спокойствие…

Черная кошка проводила мужчину насмешливым взглядом.

* * *

Одиннадцать лет назад

Весь день моросил дождь. Еще с полгода назад это бы обрадовало Винтара – все-таки родная стихия, но сейчас уже слишком многое изменилось. Изменилось настолько, что он не был уверен даже, что что-то вообще может его обрадовать.

Мужчина стоял у входа в собственный дом, смотрел на капли, выстукивающие нехитрую мелодию по мостовой, и никак не мог решиться толкнуть дверь и перешагнуть порог. Казалось бы, так просто… И так трудно…

Особенно если ты знаешь, что ждет тебя за порогом.

Кенниг на мгновение прикрыл глаза и, отворив дверь, шагнул внутрь дома.

Сидевшая в глубоком кресле Аурунд вздрогнула и выронила из рук книгу в черном кожаном переплете. Как-то занервничала, подхватила томик и поспешно спрятала его себе за спину:

– Ты уже вернулся?

Маг стряхнул с волос капли дождя, повесил на крючок чуть влажный плащ и согласился:

– Уже вернулся.

– А я тебя не ждала так рано. – Ее голос и улыбка были настолько фальшивы, что Винтару даже не хотелось смотреть на супругу.

– Опять читаешь эту дрянь?

– И что с того? – В голосе Аурунд проклюнулись нотки раздражения.

– То, что я тебе сто раз говорил! Это темная магия! За ней стоят такие силы, которых не стоит касаться! Это даже не четыре классические стихии, а то, что идет от Того, Кто Всегда рядом!

– Ну и что с того?! – зло повторила женщина. – Я тебе не служанка и вольна делать что хочу!

– Аурунд, послушай… Никто и не говорит…

– А что ты делаешь?!

– Я пытаюсь защитить тебя!

– От чего?! От моего права отомстить?!

– Кому?! За что?!

– Это мое личное дело и тебя оно не касается! – отрезала она.

– Кровь Единого, – тихо простонал маг. – Слышала бы ты сейчас себя со стороны! Месяц назад ты нашла эту проклятую книгу и словно помешалась! Всю последнюю неделю ты рассказываешь о какой-то мести, но при этом не говоришь, кому и за что собралась отомстить! Я не узнаю тебя!.. Так, короче, надо что-то менять!

И, не дожидаясь ответа жены, он шагнул к ней и выхватил из-за ее спины злополучную книгу. Аурунд попыталась перехватить томик, но мужчина попросту отвел руку в сторону, так что его жена не смогла дотянуться, а затем решительно отправился к благоразумно прикрытому металлическими створками камину:

– Вот там ей и самое место!

– Ты что делаешь?! – ахнула женщина, вцепившись ему в плечо.

– То, что нужно было сделать еще месяц назад, когда ты ее только притащила. Уничтожить эту дрянь. Не знаю, откуда ты взяла ее, но в нашем доме не место черным книгам!

Опустившись на колени перед камином, мужчина потянулся к створке, закрывающей его жерло.

– Прекрати!

– Не сходи с ума, – оборвал он жену, взявшись за ручку.

– Последний раз предупреждаю, прекрати!

Винтар только раздраженно дернул плечом, а уже через мгновение книга полетела внутрь камина.

– Тем хуже для тебя… – каким-то неестественно спокойным голосом сообщила Аурунд.

Кенниг удивленно оглянулся на нее:

– Ты что-то сказала?

А жена вдруг скользнула к нему, склонилась и припала к его губам страстным поцелуем…

В первый миг водяной колдун ничего не понял… А потом сознание подернулось странной дымкой. Все происходящее отодвинулось на второй план, стало ненужным, неважным… Казалось, мужчина наблюдает за происходящим из-за какого-то мутного стекла, искажающего все и затмевающего сознание.

– А теперь достань книгу, – ровным голосом потребовала женщина.

Он ничтоже сумняшеся полез голыми руками в камин.

– Стой, идиот! – грубо оборвала она. – Водой сперва залей.

Короткий пас, и в камин плюхнулся водяной шар. Дым ударил в лицо, выедая глаза, но мужчина, казалось, этого не заметил. Уже через несколько мгновений книга, обгоревшая, с обтрепанными намокшими уголками, была у хозяйки. Та пролистала несколько страниц и удовлетворенно кивнула:

– Сам напросился. – Вновь поцеловала мужа в губы. – Не стоит со мной спорить, Винтар. Не стоит спорить со своей старшей сестрой.

– Как скажете, госпожа…

В ослепительно голубых глазах колдуна застыла прозрачная стена льда.

* * *

Ничего умного за прошедшие полчаса Мадельгер Оффенбах так и не придумал. А понять, что здесь все-таки творится, стоило. Поразмыслив еще пару мгновений, мужчина пошел в обход комнаты. Подняв с пола уголек, оставшийся после разбушевавшейся саламандры, ландскнехт повернулся к стене.

Стряхнув со светлого камня остатки обгоревшей ткани, Мадельгер решительно нарисовал на стене круг. И пусть он был не совсем ровный, но лучше уж так, чем никак. Предстояло вспомнить все, что говорилось о саламандрах в храмовой школе.

Итак. Если представить душу как замкнутую фигуру, то попадающая извне саламандра накладывает свой отпечаток на сознание.

Уголь заштриховал небольшой сегмент круга.

Чем дольше живая, активная саламандра находится в теле вызвавшего ее, тем необратимее последствия. Когда круг полностью потемнеет, человек, позволивший вселиться саламандре в свое тело, умрет. Причем умрет не только и даже не столько от того, что огненный дух уничтожит его тело. Нет, саламандра выжжет душу, не оставив ничего ни Единому, ни слугам Того, кто всегда Рядом…