— Отличная добыча! — хладнокровно и в то же время восторженно заявила Диана, когда они подъехали к добыче вплотную. — Какие бивни! Мальчики, попробуйте отрубить.

Полутораметровые бивни отделили не без труда, но трофей действительно был превосходен и стоил затраченных усилий. Они долго носились за стадом по всей долине и подстрелили еще трех мохнатых великанов, прежде чем удовлетворили свои атавистические инстинкты. Погрузив на сани все восемь обрубков «слоновой кости», охотники были готовы продолжать преследование, когда раздался сигнал радиовызова: Алексей интересовался, как идут дела.

— Нормально, — сказал Сергей. — Уже отстрелялись, собираемся ехать за вами. Кстати, как у вас?

— Увидите — отключитесь, — пообещал, посмеиваясь, Алексей и дал отбой.

— Темнят, гады… — проговорил управляющий машиной Аркадий, не отрывая взгляда от расстелившейся перед ними равнины. — Не могу понять, что замышляет эта парочка.

— Ничего, скоро узнаем. — Сергей поднял голову. — Меня не волнует, что они темнят. Хуже, что здесь темнеть начало.

Аэросани мчались полным ходом, оглашая снежную пустыню воем мотора.

Впрочем, теперь долина была не столь уж пустынной — возле туши одного из подстреленных землянами зверей разгорелась ожесточенная схватка за гору дармового мяса. Аборигены, похожие на огромных двухметровых обезьян, стоя на задних конечностях, ловко отбивались импровизированными дубинами от четвероногих животных с короткими шеями и мощными челюстями. Существа обоих видов были покрыты густым светлым мехом, но полуразумные гуманоиды вдобавок носили грубо скроенные накидки из шкур, содранных то ли с охотничьей добычи, то ли вовсе с себе подобных. Снег вокруг дерущихся был забрызган темно-красной кровью.

— Надо бы помочь младшим братьям по разуму, — предложила великодушная Диана. — Цивилизация планеты Пошнеста в опасности — может, последнее племя погибает.

Заглушив мотор, Аркадий посоветовал девушке не зацепить шальной пулей самих «младших братьев». Три ствола бесшумными выстрелами в считанные секунды резко сократили численность стаи местных «волков», а оставшихся безжалостно добили аборигены. При этом один из них легко догнал пытавшегося сбежать хищника, прыгнул на спину и задушил голыми руками. После этого охотники пещерного племени, стащив добычу в одну общую кучу, принялись жрать сырое мясо.

Диана в полном восторге снимала кровавую сцену предусмотрительно захваченной видеокамерой и сетовала, что в сгущающихся сумерках кадры получатся не слишком красочными.

Идиллия кончилась, когда аборигены, оторвавшись от пиршества, обнаружили в трехстах метрах пришельцев и предмет на лыжах. Поднялся страшный переполох.

Охотники бегали вокруг добычи, размахивая дубинами и выкрикивая неблагозвучные фразы, горстями швыряли в сторону саней экскременты.

— По-моему, мы им не нравимся, — тонко подметил Сергей. — Но они нас боятся. Ближе сотни шагов ни один подойти не решается.

— Мне тоже кое-что не нравится, — сообщил Аркадий мрачным тоном. — Мне очень не нравится, что они нас боятся.

— И правильно делают, — самоуверенно рассмеялась девушка. — Что же в этом плохого?

Физик терпеливо объяснил, что дикие или полудикие существа никогда не боятся незнакомых объектов. Аборигены намного крупнее людей, а потому пришельцы должны представляться им слабыми созданиями, то есть легкой добычей. Однако пещерные жители даже не помышляют напасть на землян, а только хорохорятся, соблюдая дистанцию.

— И что из этого следует? — Сергей пока не мог понять, к чему клонит физик, но догадывался, что назревают новые неприятности.

— Они научились опасаться кого-то, кто похож на нас и способен наносить удары с расстояния в сотню-другую метров.

Из всего услышанного майор сделал единственный вывод: надо скорее убираться с этой планеты. Для очистки совести он вызвал на связь вторую группу.

Алексей недовольным голосом потребовал не отвлекать их от важных дел, а потом радиотелефон выхватил Николай и весело пригласил присоединиться к ним, посулив целую кучу приятных сюрпризов. Геолог приблизительно описал ориентиры пещеры, где они развернули свои изыскания, и прервал связь, сославшись на отсутствие времени.

— Едем к ним, — решил Сергей.

Однако, прежде чем Аркадий снова запустил мотор, резко и внезапно изменилась тональность испускаемых аборигенами воплей. Теперь крики звучали жалобно и испуганно. Забыв о землянах, первобытные в панике метались по снегу, пытаясь хоть как-нибудь укрыться на ровном как стол поле. Одни умело закапывались в снег, другие залезли в распоротое брюхо недоеденного травоядного великана. Только громадный вожак и еще двое самых рослых охотников потрясали оружием и громко орали, уставившись куда-то вверх. Проследив направление их взглядов, люди тоже почувствовали необходимость укрытия.

Высоко в темном небе довольно быстро перемещалось яркое пятно, переливавшееся всеми цветами спектра. При этом пятно увеличивалось в размерах, словно приближалось к поверхности планеты. Когда неизвестное тело достигло величины примерно земной Луны, от светящегося овала отделилось шесть белых точек, которые устремились по снижающимся траекториям, словно боеголовки в компьютерной игре «Ядерное нападение». Потом откуда-то из-за горизонта в небо ударил пучок ослепительно-белых лучей, попавший точно по овальному пятну, которое сразу же превратилось в стремительно расширяющийся огненный шар. Стало светло, как в летний полдень. Лишь минут через пять потускнело это облако плазмы, порожденное чудовищным взрывом.

— Атомный взрыв, — сказал Сергей. — Видимо, очень высоко, даже за пределами атмосферы. Во всяком случае, ударная волна на поверхность не обрушилась. Что это могло быть?

— Космическое сражение, — предположил Аркадий. — Кто-то атаковал планету, но силы обороны уничтожили корабль-агрессор на дальних подступах.

— Опомнитесь, мальчики! Какие силы обороны, какие еще атомные взрывы… — Диана выразительно посмотрела в сторону полудиких аборигенов. — У этих питекантропов не может быть противокосмического оружия!

— Значит, где-то за горами живут другие, — сделал вывод Сергей. — Сматываемся.

Наконец навалился протяжный грохот далекого взрыва. Аркадий быстро подсчитал в уме: прошло одиннадцать минут после вспышки, то есть события развернулись на высоте не менее ста километров. А между тем белые точки, выброшенные расстрелянным кораблем, уже снизились настолько, что можно было невооруженным глазом разглядеть их вытянутые очертания. Построившись клином, эти светящиеся стрелки направлялись к тому самому горному хребту, откуда недавно вырвался луч разрушительной энергии.

Затем в небе появилось множество треугольных светлячков, которые буквально бросились на пришельцев из космоса. Началась свалка, небосвод озарили разноцветные вспышки, как во время праздничного фейерверка.

Загудел зуммер радиотелефона. Вызвавший друзей Николай обеспокоенно поинтересовался, не знают ли они, что творится.