Фразы о геополитических интересах России на Кавказе звучат красиво и убедительно с высоких трибун, но для спецназа, который, возможно, будет биться в реальном скоротечном кровавом бою где-нибудь в глухом лесу суверенной республики, нужно кое-что другое. Офицеры слышали это десятки раз. Генерал медленно обвел всех взглядом. Никто не опустил глаза.

– Вы уже один раз сорвали переброску переносных зенитных комплексов. Но они (хозяин кабинета хмуро кивнул головой) на этом не успокоились. Я уверен, что эти попытки будут продолжаться до тех пор, пока Балаева не обеспечат тем, что он заказал, словно в хорошем ресторане. – Он помолчал, разглядывая сверкающую пепельницу, бросающую блики на поверхность стола. Продолжил: – А если без шуток, то я прошу вас приложить максимальные усилия для того, чтобы этот террорист остался без обеда. Я уверен, что вы сделаете все возможное. Ракеты не должны попасть в руки Балаеву, иначе он много бед может натворить…

Невидимая аура ненависти моментально окутала сидящих напротив него людей. Все они знали, о чем шла речь.

Об этом мало кому известно, но тогда, в Буденновске, летом 1995 года, «Альфа» и «Вымпел», при поддержке СОБРа, пошли на отчаянный штурм роддома, который был захвачен Балаевым. Они рванулись по открытому пространству прямо на автоматы боевиков. Их встретили огнем в упор, расстреливая, словно в тире. Назад никто не повернул. Оставляя на выжженном солнцем травяном газоне убитых и тяжелораненых, спецназ, разбрасывая завалы и очищая окна, все-таки ворвался на первый этаж. Через пятнадцать минут штурм был отменен. После тяжелых и унизительных переговоров Россия пошла на все условия, выдвинутые Балаевым. Алексей хорошо запомнил тот солнечный день. Автобусы с боевиками торжественно и медленно проезжали по дороге, по краям которой в оцеплении стояли собровцы. Нет, боевиков везли не на суд, а обратно домой. Они смеялись, показывали в окно средний палец, делали неприличные жесты и вообще вели себя, как победители. Они имели на это право. Кучка вооруженных чеченцев поставила великое государство на колени, словно дешевую проститутку в борделе. Да черт с ним, с государством, можно жить в любом, но вот за свою Родину Алексею было обидно. Тогда он, сжимая кулаки и глотая пыль, смотрел на веселые лица за окнами проезжавших машин. «Свидимся, свидимся, свидимся… – бесконечно стучало у него в голове, – свидимся, а если нет, то Бога нет».

Генерал всмотрелся в лица своих людей и почувствовал их настроение. Он кашлянул:

– Я знаю, что эта задача трудная, но выполнимая. Я прикрою ваше выдвижение максимально, и наготове будет дежурить вертолет, чтобы в любую секунду вас забрать. Связь со мной будет бесперебойная, через спутниковый телефон, так что с этим проблем нет. На местности осмотритесь и не торопитесь, у вас будет только один шанс. Конечно, можно забросить в Чечню и двести человек, но это чревато быстрым обнаружением. Вам понятна цель операции?

– Так точно, – медленно ответил Зернов.

– Общее руководство группой – Зернов. Заместитель по боевой – Чижов. Детали согласуете с первым замом. Он ждет. Товарищи офицеры…

* * *

– Пойдем, как обычно, по-над Тереком, потом свернем к югу, к горам, и высадимся недалеко от Сержень-Юрта! А там дорога в Веденское ущелье! – с трудом преодолевая звон работающего вертолетного двигателя, Боря кричал прямо в ухо Алексею. Тот кивнул головой.

– Что, Леша? – толкнул его коленкой собровец, сидящий рядом.

– Пойдем над Тереком! – прокричал ему Алексей и улыбнулся, глядя на сосредоточенное лицо азербайджанца. (В отряде, как в зеркале, отображалась вся пестрота национальностей Северного Кавказа. Азербайджанец Эльдар был отличным парнем, сильным борцом, но прижился в отряде не только из-за этого. Он был надежен в любой ситуации, как и его штатный пулемет. К тому же он владел тюркским наречием, что играло немаловажную роль. Ведь на Кавказе раньше, до появления русских, тюркский язык, как наиболее распространенный, служил для общения между различными национальностями.)

Эльдар глубокомысленно кивнул, словно он услышал откровение свыше, и Алексей поднял указательный палец вверх, мол, а ты как думал… эта шутливая пантомима несколько успокоила их обоих. Конечно же, Эльдар знал, что «вертушка» входит в воздушное пространство Чечни над Тереком, который служит летчикам путеводной ниткой и основным визуальным ориентиром, но сделал вид, что это известие поразило его. Он широко раскрыл черные глаза, поднял густые брови и с небольшим акцентом произнес:

– Ничего себе!

– Нормально все будет, Эльдорадо! – похлопал его по коленке Алексей. – Лишь бы на нас не набросились дикие барсуки, второй раз мы этого не выдержим!

Эльдар усмехнулся и подтолкнул Алексея плечом.

«Синдром дикого барсука» возник в одну лунную летнюю прекрасную ночь, когда СОБР находился «в поле», у себя дома, среди предгорных хребтов, на плановых десятисуточных занятиях. Офицеры, отработавшие днем учебную задачу «обнаружение, преследование и уничтожение диверсионной группы условного противника», спали мертвым сном, не считая выставленной охраны. Эльдар с Алексеем, сидевшие в секрете за густым кустом на горе и прикрывавшие лагерь сверху, потихоньку баловались коньячком. Еще у них был лимон, две шоколадки, автомат, пулемет, четыре гранаты и два ножа. Ночью стало свежо, облака закрыли небо, поднялся легкий ветерок, и коньяк оказался необыкновенно кстати. Черный лес, такой веселый и знакомый днем, негромко шумел, отгоняя сон (внизу в трех больших палатках спали люди, целиком положившиеся на своих товарищей), и дозорные знали, что спать им запрещено категорически. Они были слишком опытные, чтобы понадеяться на «авось» и расслабиться. Кавказ – это Кавказ. Времена меняются…

Командир своих офицеров хорошо знал, проверками не беспокоил, а средство от бессонницы предоставил им искать самим.

Около четырех утра в небо взлетела сигнальная ракета. Раздался хлопок, затем характерный вой, и стартовавшая «сигналка», освещая замерший лес, живший до этого своей размеренной негромкой ночной шуршащей жизнью, ярким фонарем выпрыгнула выше черных застывших буков и дубов. Алексей с Эльдаром моментально изготовились к бою и развернулись в разные стороны. Через несколько секунд сработала вторая ракета. Затем третья. Изломанные бело-черные сполохи от ракет осветили испуганный лес мертвенным светом. Кто-то пытался пройти сквозь кольцо охранения, по периметру которого были установлены светошумовые «сюрпризы».

– Что-нибудь видишь? – тихо, сквозь зубы спросил Алексей, до рези в глазах всматриваясь в черную пелену перед глазами и различая только совсем рядом стоящие деревья, которые покачивал ветер.

– Ничего не вижу, – так же тихо ответил Эльдар, полагаясь все же больше на уши, чем на глаза.

Ожила рация:

– Горка, я Семьдесят первый, что там у вас?

Командир говорил тихо и отчетливо.

– «Сработка». Выше нас, метров пятьдесят, на «десять часов», – ответил Алексей, пытаясь выровнять дыхание. Если кто-нибудь думает, что может совершенно спокойно встретить опасность в ночном кавказском лесу, то его тогда возьмут в СОБР без экзаменов.