Так на свет появилась лупара — образно говоря, «волкобой». Он же обрез.

Криминальные сводки новостей зафиксировали десятки случаев, когда бандиты во время своих теневых войн доставали укороченное ружье — буквально из ниоткуда! — и осыпали неприятеля копной гвоздей в упор.

Шуму от него столько, что все очевидцы разбегаются в ужасе.

Новая ипостась пришлась персекуторам по душе куда больше. Опять же, не всем, но ценителям, понимавшим, как правильно этим оружием пользоваться. Здесь, на Юге, их числилось больше всего. Как на руках инквизиторов, так и преступников.

Что называется, сложилось исторически.

Раз в год и палка стреляет. Церковь проявила неслыханную щедрость, выделив средства на строительство столичных нишевых мастерских в каждой стране. В них только и делали, что изготавливали патроны с дробью и пули под калибр двуствольных ружей.

Альдред со всем надлежащим трепетом взял одну из двух оставшихся лупар. Стволы располагались вертикально. Бокфлинт, словом.

У них отсутствовал как таковой приклад. В свете метеоритного угля блеснула гравировка на колодке: клекочущий гиппогриф, готовящийся напасть.

Символ их Герцогства. Обновлённый, правда. Пришёл с новыми хозяевами.

— Привет, — заигрывал с лупарой Флэй. Один её вид взволновал сердце смутьяна.

Он оттянул замок и разложил ружьё. Положил на стол. Начал копаться в ящиках, чтобы найти патроны. Те лежали в небольших свинцовых коробах. По тридцать патронов в каждой. Как с пулями, так и с дробью — соответственно, окрашенные в синий и красный.

Чтобы опробовать обрез в деле, Альдред решил не мелочиться и зарядить его обеими сразу. Он сложил ружьё и вышел на улицу снова. Дошёл до стрельбища, где кроме мишеней для лучников и арбалетчиков стояли также пластины из тонкого железа. По плотности напоминали, как ни странно, латы из инквизиторского сплава.

Надругаться над трупами с огнестрелом смутьян посчитал настоящим кощунством.

Сначала отошёл от цели на десять шагов. Снял с предохранителя. Почувствовал страх, но отогнал его прочь. Выстрелил от бедра. Тут же раздался грохот — и всё равно тише, чем грозы в сезон дождей. С дула покатил серый дым.

Заложило с непривычки уши. Лупару чуть не вырвало из рук. Альдред еле её удержал. И тем не менее, он ощутил небывалый восторг.

— Ха-ха!

Флэй подошёл к пластине. Буквально пару минут назад она была целая. Теперь — вся измятая. Местами дробь её пробила насквозь. А значит, миротворец вполне мог схлопотать, несмотря на латы.

Он снова отошёл на безопасное расстояние. Выставил ружьё перед собой, чуть ниже уровня плеч. Палец коснулся второго спускового крючка. Надавил. Выстрел!

Грохот. А за ним — и лязг. Альдред выдохнул с облегчением. Он боялся, что пуля вернётся ему обратно. К счастью, этого не произошло. Ликвидатор подошёл к мишени, обнаружив нешуточных размеров пробоину в пластине. Хмыкнул, довольный.

— Теперь понятно, чем бить латников. Дробь же стоит приберечь для скопища людоедов. Или ребят попроще.

Разложив лупару, выудил из стволов использованные патроны. Ещё дымился последний. Гильзы попадали на брусчатку глухо. Альдред вернулся обратно. Распихал по разным подсумкам боезапас. А лупару, зарядив дробью, сложив и поставив на предохранитель, сунул в кобуру.

Не то что бы он хотел испытать весь спектр эмоций от стрельбы, когда смерть будет ему дышать прямо в лицо, но понимал: понапрасну тратить шестьдесят два патрона не стоит. Пока возможно, стоит прибегать к расходникам и Прощальной Розе.

Флэй заправил в секции метательные ножи с паралитическим ядом. На сей раз, лезвия он окунул в токсин, сцеженный из желёз уже пиретрейской медузы.

— Говорят, если эта тварь тебя ужалит, на месте ко дну пойдёшь, — вспоминал он.

Бастарда ему было мало. Благо, химеритовый клинок весил не так много. Сзади к портупее смутьян прицепил ещё ножны. Погрузил в них тесак со скошенным обухом. Достал, убрал. Достал, взмахнул, убрал. Для внезапной атаки подходит превосходно, после себя оставляя рваную рану.

Единственное, нужно заводить руку за себя. Но это — всего лишь лирика.

И пускай он с интересом вращал и игрался с керамбитом, обыкновенные колющие модели ему были куда роднее и ближе. Выбор пал на обыкновенный стилет. К нему в довесок шёл браслет, предназначенный для скрытого хранения.

Задрав рукав, Альдред некоторое время попрактиковался в изъятии стилета из чехла. Ни шатко, ни валко — и всё равно быстрее, чем если бы ему пришлось нагибаться и выуживать из ботинка.

— Найти — найдут, но кто позволит? — шутил Флэй.

В один из подсумков Альдред положил, пожалуй, самое смертоносное оружие, с которым только умел обращаться. Фантомная бомба. В отличие от пороховых, начинена она была пылью, что остаётся после существ, призванных из Серости. Её засыпали не в глиняные шары, а в сферы, вырезанные из флюорита вручную. Этот минерал не провоцировал самопроизвольную детонацию — единственный в своём роде. А чтобы всё-таки бабахнуло, в сосуд нужно подсыпать катализатор: обыкновенный мел.

Смутьян погонял воздух во рту. Он понимал, если хоть как-то нарушит технику безопасности, подорвётся сам. И никакого белого порошка не надо будет. В особенности, стоило опасаться частых свиданий с пиромантами. Фантомная пыль не любит высоких температур: сразу начинает бурлить. Однако об этом, как правило, подрывник узнает слишком поздно.

Брать с собой такую бомбу было, по меньшей мере, опасно. И тем не менее, при правильном обращении прах чудовищ мог спасти ему жизнь.

Через некоторое время Альдред уже стоял во всеоружии под аркой Крепости.

Он положил в подсумок несколько малых пузырьков, позаимствованных в катакомбах. Обезболивающее, жаропонижающее, тонизирующее и противовоспалительное средства.

Можно было бы взять фисакор, но у персекуторов его не осталось. По всей видимости, выжившие вынесли.

— Да и хрен с ним.

Взял в погребе немного солонины, сверток с сыром, пару шариков из молотых орехов, вымазанных в меду, флягу с разбавленным вином. Итого — еды на жалкие пару дней. Но Альдред рассчитывал в случае чего отыскать пищу в Городе. Наивный.

Флэй, вооружённый до зубов, чувствовал себя увереннее некуда. Он прошёл по балкам на сторону Круга. Совсем рядом сверкнула молния, ослепив его на миг. Прогремел гром. Смутьян и понять ничего не успел, как вдруг небеса низвергли на бренную землю настоящую стену дождя.

Ликвидатор вздохнул. Придётся идти, несмотря ни на что.

Благо, комплект униформы его не подводил: капли воды оставались на поверхности одежды.

Вдалеке Альдред увидел «Гидру». Они терялись в реликтовой хвойной роще, спускаясь в Город. Создавалось впечатление, будто бы его и не ждали. Но нет. Скорее всего, просто не сумели отыскать. А заглянуть в Крепость — не додумались. Тем лучше.

По всей видимости,