– Скажи, что ты засекреченный агент, – усмехнулась Вероника.

– И скажу. Ты же меня еще не рассекретила…

– А нужно? – кокетливо повела она бровкой.

– Я парень холостой, жениться не собираюсь, так почему бы и нет…

– Точно не собираешься? – загадочно улыбнулась она.

– Да я бы с удовольствием, но… Мама у меня зверь. Моя первая жена повесилась, вторая отравилась, третья застрелилась… Ну, это в протоколе так записано, а как на деле было, даже предположить боюсь. Вдруг насильственная смерть?

Артем чувствовал за собой право врать без зазрения совести. Потому что давно раскусил бесхитростно-корыстную сущность своей случайной подружки. Он не презирал таких девушек, но и всерьез к ним не относился.

– Твоя мама способна на такое? – вроде бы весело, но уже озадаченно спросила она.

Машина мягко катила по улицам города в сторону Варшавского шоссе. Артем чувствовал себя неплохо, но все равно старался соблюдать скоростной режим.

– Моя мама способна и не на такое… Знаешь, она уже на моих невест переключилась. Одна под поезд бросилась, другая с пятнадцатого этажа, третья просто пропала… Когда ты меня рассекретишь, узнаешь, что я не просто из милиции. Дело в том, что с Машей Светловой у нас был роман. Все так красиво начиналось, но… Маме все равно, «звезда» со мной или так себе, она любую… Нет, она клянется, что к исчезновению Маши не имеет никакого отношения, но я-то знаю, что это ее рук дело…

– А кто у тебя мама?

– Тише! – Артем поднял вверх указательный палец. И шепотом: – Она у меня генеральный директор очень серьезной фирмы. И у нее есть служба безопасности. Там такие монстры работают…

– Какие такие? – также понизив голос, всполошенно спросила Вероника.

– Такие… Мы сейчас к Вадиму твоему съездим, а потом ко мне, – громко сказал Артем. – Расслабимся, отдохнем культурно… Ты учишься или как?

– Учусь. МГУ, социологический факультет.

– Может, я тебя к университету подвезу.

Многополосная скоростная трасса «Дон» располагала к гонкам, и очень быстро стрелка спидометра легла на отметку «двести». Какое-то время Вероника следила за дорогой с открытым ртом, но скоро страх вытеснил восхищение.

– Я не пойму, кто хочет меня убить, ты или твоя мать?

– Право быть убитой моей мамой нужно еще заслужить… Хочешь быть моей невестой?

– Я подумаю.

В голосе Вероники звучала надежда, но угадывалось и сомнение. Похоже, Артем сумел навеять на нее страх.

Он сбавил скорость вдвое, но и этого ему вполне хватило, чтобы преодолеть расстояние до Каширы менее чем за час. Вероника объяснила ему, как проехать в деревеньку, где находилась дача программного директора.

Это был средних размеров двухэтажный дом из обычного бруса, затерянный среди серых деревянных изб.

– У него бабушка здесь жила, дом ему оставила, участок большой, – сказала Вероника. – До Москвы далековато, но природа, воздух…

Природа действительно впечатляла. Красивые леса вокруг деревни, река на окраине, патриархальная тишина.

От улицы дом отделял высокий забор из профлиста – не видно, что творится во дворе.

– Может, его дома нет… – вслух подумал Артем. – Но хоть прогулялись, и то хорошо…

Дорога развеяла вчерашний хмель и раскидала прочь остатки праздного настроения. Ему не надо было превозмогать себя, чтобы отказаться от продолжения пирушки. Теперь он точно знал, что сразу отсюда поедет домой. Возможно, прихватит с собой Веронику, но не станет пьянствовать на пару с ней. Максимум по бокалу шампанского под менуэт Гайдна, ну а все остальное – для поддержания физической формы.

– Дома он… И не один, – решила Вероника, как и он, заслышав громкие голоса за забором, женские и мужские.

Она постучала в калитку, и на ее зов откликнулся круглолицый мужчина с черными курчавыми волосами, пружинно устремленными вверх. Выпуклые глаза с красными прожилками, крупный нос, рыхлый раздвоенный подбородок. Широкие плечи, соразмерный с ними живот. В одной руке зубочистка, в другой бутылка пива. Возраст – неопределенный: в равной степени его можно было назвать и сорокалетним, но хорошо сохранившимся мужчиной, и преждевременно изветшавшим парнем лет двадцати пяти.

– Вероника?! – покачнувшись, изумленно спросил он.

– Я к тебе с милицией, Вадя! – хищно улыбнулась она, кивком головы показав на Артема.

– А самогонку мы не варим, – оскалился Тарыгин.

– Так и я не участковый, – усмехнулся Артем.

– Да я так и понял, – хмыкнул Тарыгин, демонстративно посмотрев на его машину.

– Я бы мог соврать, сказав, что представляю отдел особых расследований. Но не совру, потому что это правда, – продолжал Артем. – Наш отдел занимается расследованием преступлений, к которым так или иначе причастны «звезды» нашей эстрады, кино, телевидения… радио, если хотите. Я мог бы соврать, сказав, что вы интересуете нас как «звезда», но я не стану этого говорить. Потому что нас интересует Маша Светлова…

– И еще их интересую я! – заявила Вероника. – Как самая обаятельная и привлекательная!.. Ты там один или с кем?

Тарыгин даже не пытался удержать Веронику, и она стремительным шагом прошла во двор. Он устремился за ней, оставив открытой калитку. Недолго думая, Артем повторил их маневр и также оказался во дворе дома, где у высокого крыльца стоял раскидистый грибок желто-зеленой расцветки.

За пластиковым столом в таких же креслах ютилась целая компания: два парня спортивного сложения и стиля, две девушки – одна симпатичная, другая малопривлекательная. Первую обнимал за плечи брюнет с мушкетерской бородкой, вторую – шатен в расстегнутой рубахе поверх волосатого торса. На столе возвышалась целая батарея пивных бутылок, но кресел было всего пять.

– А где твоя? – спросила Вероника.

– Какая моя? – удивился Тарыгин.

– Ну, эта, с хохолком страсти…

– Ты про Надю? Ну сколько можно говорить, что не было у нас ничего…

– А эта, с плаксивыми губами?

– Это ты про Вику? И совсем она не плаксивая. У нас плаксивые не работают, правда, Лева?

– Я хоть и с другого радио, – кивнул шатен, – но скажу, что на «Чарт-FM» работают только веселые люди…

Пружинистой походкой подошел к Веронике, взял ее за руку и галантно припал губами к внешней стороне ладони. Брюнет тоже поднялся со своего кресла, но его так сильно качнуло, что, махнув рукой, он вернулся в исходное положение.

– Так что не было у меня никого… Только ты и была…

– А я думала… – Вероника озадаченно посмотрела на Тарыгина.

– Думала, думала, наконец надумала, – улыбнулся Вадим. – Хорошо, что ты приехала… Останешься? Завтра в пять утра выезд, к девяти будешь в университете…