по размерам леса. Возможно, одному из них повезло пробудить Ци и быстро нарастить силу, а, возможно, есть ещё одна причина…

— Господин Ши Шан, неужели вы предполагаете, что это сделала секта Вольных Хищников сделала? — с опаской спросил Вэйбин.

— От этих демонов нет покоя…

— Это пока только предположение. Но ведь они специализируются на приручении, так что вполне вероятно, что это их рук дело. К несчастью, доказательств у нас нет, — вздохнул глава. — Однако я считаю, что нам стоит подготовиться. Во-первых, усилить охрану и патрули, особенно у подножия горы, недавняя ситуация отлично показала, что с этим есть некоторые проблемы. Во-вторых, нужно провести всеобщую военную подготовку. Даже если ничего не будет, лучше усилить мощь клана.

Старейшины сильно взволновались.

— Неужто грядёт война?!

— Нет, нет, ещё не факт…

— Это нехорошо.

— Я давно говорил, что этих демонов нужно проучить!

— Они, по крайней мере, равны нам, если не сильнее…

— Это огромная угроза, нельзя это так оставлять.

— Нужно их уничтожить!

— Тише, тише, — угомонил их Ши Шан. — Пока что первыми нападать мы не будем, мы лишь примем меры, чтобы быть готовыми. Война в любом случае будет очень кровопролитной и нанесёт огромный ущерб, так что нужно действовать осторожно, не торопясь.

— Они уже напали на нас! Если будем ждать, они вытворят ещё что-то. Или начнут полномасштабное нападение первыми…

— Но мы уже будем готовы к нему. Если оплошаем, то либо проиграем, либо понесём такие потери, что даже дикие звери смогут уничтожить наш клан. Итак, мои намерения вы уже услышали, приступайте к исполнению. На этом совет окончен.

Глава клана вместе с верховным старейшиной, который за это время не проронил ни слова, удалились первыми. Я резко вспомнила, что намеревалась сделать, быстро достала из сумки кусок пергамента, кисть, нарисовала несколько иероглифов и просто оставила записку на столе.

Вернулся тот неприятный парень и выпроводил меня наружу. Он хотел что-то сказать, но из-за двери выскочил учитель и сразу бросил:

— Оставь, я сопровожу её.

Тот, даже не взглянув на старейшину, вернулся назад. Я взглянула на небо. Солнце стояло в зените.

— Учитель, вам необязательно было меня защищать.

— Нет, это мой долг, кто бы что ни говорил.

— Вы не согласны со словами главы?

— Возможно, и так, — неоднозначно отозвался он. Мы направились куда-то.

— И мне не вернули даже тот сафрит, который законно принадлежал мне, — тихо буркнула я себе под нос, но Цуйлао услышал меня.

— Вернут, как только закончится срок домашнего ареста. Это чтобы ты не смогла сбежать, используя его. Тебя должны перевести в какой-то из домов во внутреннем круге, но тебе для начала нужно получить новый жетон. Пошли, это недолго.

По дороге я размышляла над произошедшем. Вроде бы всё прошло хорошо, даже до младшей ученицы повысили. Меня вроде как обвинили, а я всё равно в плюсе. В первую очередь, теперь знаю имена некоторых старейшин, узнала о какой-то секте, а ещё, самое главное, оставила записку. Теперь стоит надеяться, что кто-то из старейшин её заметил и в скором времени свяжется со мной. Надеюсь, что мой план не провалится ещё в самом начале.

Мы вошли в здание. После короткого разговора о том, кто я и что мне нужно, я отдала свой жетон, через минут пять мне принесли новый оловянный, на котором помимо моего выгравированного имени был дракон. Сердце заколотилось быстрее, я на секунду задержала дыхание. Что это значит?

Экстра глава. Весенним утром

Ветер играл и пел между немногочисленным бамбуком на заднем дворе, по забору прыгал резвый воробей, а за ним были слышны разговоры и смех жителей клана. На улицу выбежала маленькая девочка, её глазки то и дело находили новые объекты для изучения. Прохладный воздух защекотал ноздри.

— Мам, пойдём, пойдём! — с щенячьей радостью прыгала она рядом с женщиной, вышедшей прямо за ней. Та ласково погладила неугомонную дочурку по голове.

— Тише, Сяошэн, нам некуда так спешить.

— А вдруг… а вдруг… а вдруг появится травяной тигр и съест всё перед тем, как мы придём?

— Если вдруг травяной тигр захочет полакомиться растениями из ботанического сада, его быстро обнаружат и убьют, так что тебе не о чем беспокоиться, — ответила на глупый детский вопрос мать.

— Им точно-точно никто не угрожает?

— Точно. Наш клан очень силён, ни один неприятель не останется незамеченным и ненаказанным. Звери даже к воротам близко не подойдут, а другие кланы и секты не посмеют напасть на нас.

— Даже дядюшка Инь, который каждый вечер ругается на меня и кричит?

— Что, прости? Что Иньчень делает? — смутилась мама. Малышка часто выдавала что-то неожиданное и наивное.

— Шуфу берёт кувшин, долго пьёт, — Сяошэн жестами показывала это, — а потом начинает говорить, что я глупая и занимаюсь чем-то бесполезным. А это совсем не так! Я читаю книжки, это вовсе не бесполезно. Он сам, наверное, ничего не читал в своей жизни, вот ничего и не понимает в этом. Я пыталась дать дяде то, что я читаю, чтобы он не ругался, но он лишь ещё больше разозлился и ка-ак поднял вверх кулак!

Женщина побледнела, тут же села на одно колено и стала осматривать дочку.

— Ты не ранена? Всё в порядке? Я поговорю с ним…

— Я в полном порядке! Когда он замахнулся, я тут же убежала в свою комнату и закрылась. Дядюшка Инь ещё какое-то время злился, но потом ушёл.

— Умничка. Если случится ещё что-то подобное, обязательно сообщай мне, как только я вернусь с работы.

Мать крепко обняла Сяошэн. Девочка улыбнулась и хихикнула. Для неё это было забавным, ведь добрую маму можно было так легко обмануть. Конечно, это не было полностью неправдой, лишь немного преувеличено, что можно списать на детскую впечатлительность. Дядюшка и правда выпивал, но не так уж и много. Дядюшка и правда ругался, но не так уж и сильно. Зато теперь дядюшка будет знать, что не стоило запрещать сладкое. Маленькая лиса всё равно найдёт способ, чтобы всё потакало её желаниям.

Они шли по улице за ручку, малышка радостно припрыгивала. Вскоре, пройдя через ворота центральных стен, они пришли к большому полупрозрачному энергетическому куполу, пестревшему различными цветами изнутри, но в основном зелёного. Сяошэн украдкой глянула на маму, а потом