– Будет сделано, – сказала Линг Чан и застучала по клавишам электронного блокнота.

Ванесса положила ногу на ногу.

– Ну что минные заградители? Закончили работу по графику?

– Так точно! – как всегда спокойно, ответила Линг Чан, и Ванесса, к собственному удивлению, негромко рассмеялась. Она сама когда-то служила начальником оперативного отдела штаба и видела Линг Чан насквозь. Адмирал понимала, что Линг Чан очень хотелось возмущенно воскликнуть: «А как же?!»

Линг Чан вопросительно приподняла тонкую бровь, но Ванесса лишь покачала головой и подумала: «Так тебе и надо, госпожа адмирал! Не задавай глупых вопросов!»

– Пока это все, – сказала Ванесса и расплылась в улыбке, глядя в спину Линг Чан, удалявшейся на свое место. Потом она перестала улыбаться, положила подбородок на сложенные домиком пальцы и снова стала разглядывать усыпанный условными значками дисплей.

Классический метод обороны узла пространства состоит в нанесении ударов по выходящим из него кораблям противника. Это напоминает расстрел морских судов, появляющихся поодиночке из узкого пролива. Шестьдесят лет назад, еще до Фиванской войны, преимущество защитников узла пространства было настолько подавляющим, что любой адмирал поседел бы от одной мысли о массированной атаке на хорошо защищенный узел пространства. Однако после появления беспилотных носителей стратегических ракет преимущество сразу оказалось на стороне нападающих. Беспилотные носители, способные проникать сквозь узлы пространства, были дорогим удовольствием: их постройка стоила больших денег, и они занимали много места в трюмах транспортов, но в больших количествах они могли пробить любую ближнюю оборону узла пространства. Иван Антонов убедительно доказал это пятьдесят девять лет назад во время битвы в звездной системе Лорелея.

У нынешнего противника землян не было беспилотных носителей стратегических ракет, и сразу возникало желание подвести тяжелые корабли к самому узлу пространства для его обороны. Точнее, такое желание сразу же возникло бы, не будь у противника специальных штурмовых кораблей. Ванесса не могла рисковать своими линкорами, во многом уступающими сверхдредноутам, и подводить их к узлу пространства. Ведь появившийся оттуда противник неминуемо застанет их врасплох хотя бы на несколько секунд, которых может хватить большому количеству легких крейсеров, чтобы уничтожить зазевавшийся линкор!

И все же у Ванессы было одно огромное преимущество, которого не было у Вильерса в Эреборе. Минные заградители уже разместили все мины с антивеществом и буи с лазерными излучателями, какие только нашлись в Сарасоте. Их было меньше, чем хотелось бы Ванессе. Кроме того, ни мины, ни буи нельзя было размещать прямо в открытом узле пространства, потому что его гравитационные завихрения тут же засосут их и раздавят. Однако ничто не мешало ей разместить их вокруг, а из лаконичного ответа Линг Чан вытекало, что много сотен этих мин и буев уже выставлено.

Большинство буев с их ограниченным запасом энергии, несомненно, исчерпает возможность своих лазеров, стреляя по одновременно появившимся из узла легким единицам противника, и не причинит никакого ущерба следующим за ними сверхдредноутам. Однако мины вокруг буев хотя бы задержат тяжелые корабли, которым придется их обезвреживать. Ванессе очень хотелось разместить все свои корабли или хотя бы те из них, что несли стратегические ракеты, там, откуда они смогли бы обстреливать вражеские сверхдредноуты, пока те возятся с минами. Но у противника было много дальнобойных энергетических излучателей, а если он пока не применял дальнобойные стратегические ракеты, из этого еще не вытекало, что он ими не располагает. Жаль, что научно-исследовательский центр в Сарасоте еще не определил фактическую дальнобойность проклятых плазменных пушек! Ванесса не осмеливалась верить мнению экспертов, говоривших, что их выстрелы рассчитаны на достаточно малое расстояние, и не забывала о тяжелых энергоизлучателях противника. Вместе с ракетами, которыми напичканы вражеские сверхдредноуты, эти излучатели быстро разнесут вдребезги ее линкоры, стоит подвести их слишком близко к противнику!

«Нет! – в очередной раз повторила про себя Ванесса. – О традиционной обороне этого узла пространства не может быть и речи!»

Придется отдать противнику узел! Она, конечно, постарается нанести ему там максимальный урон, но в дальнейшем будет вести маневренное сражение на просторах звездной системы, где с наибольшей выгодой для себя использует более высокую скорость и другие виды технического преимущества своих кораблей. Будь хоть малейший шанс остановить противника возле узла пространства, она не стала бы считаться с потерями, но его нет! Ванессе оставалось только отступать, стараясь как можно больше измотать при этом противника и надеясь, что призраки людей, попавших в ловушку в Мерривезере после ее ухода, не будут преследовать ее по ночам. Впрочем, особой надежды на это она не питала.

* * *

– Ладно, Марк, выкладывай, с чем пришел!

Капитан Леблан вздохнул, удобно расположившись в шезлонге. Он держал высокий стакан с разбавленным тоником джином, в котором позвякивал лед. Он даже скинул обувь, чего никогда не позволил бы себе в присутствии кого-либо, кроме Ванессы. Однако озабоченный взгляд выдавал его внутреннее напряжение.

– Не могу сказать ничего хорошего, – признался он. – Коммодор Райхман старается изо всех сил, но, чтобы эвакуировать всех, его кораблям придется сделать по меньшей мере еще шесть рейсов в Сарасоту.

– А что если дать ему наши эсминцы? – Ванесса наклонилась вперед, нервно сцепив пальцы. – Все равно от маленьких эсминцев типа «Джонстон» в бою большого прока не будет…

– Это не поможет, – перебил ее Леблан тоном, которым капитану не следовало бы разговаривать с адмиралом; Муракума перестала разглядывать ногти и подняла глаза. – У них на борту слишком мало места. Даже если ты отдашь Райхману все семь, он запихает на них тысячи две, не больше.

– Но… – начала была Ванесса, потом осеклась и прижала ладони к щекам. – Конечно, ты прав.

Она говорила очень тихо, но Леблан расслышал горечь в ее голосе.

– Кажется, я порю чушь, – сказала она.

– Пожалуй, да, – негромко ответил Леблан. – Видит бог, я тебя понимаю, но, по-моему, от эсминцев будет больше проку в бою.

– Это верно, – сказала Ванесса. – Я просто все время думаю о том, что проклятые пауки сделают с теми, кого мы не сможем забрать…

Она замолчала и содрогнулась, чего никогда не позволила бы себе на глазах других офицеров. Леблан нахмурился. Прошло сорок лет с тех пор, как их отправили служить в разные места, и любовь времен Военно-космической академии погасла. Он не знал, подозревает ли кто-нибудь, что они с Ванессой когда-то любили друг друга, да это и не имело для него особого значения, но какой-то трусливый голосок в глубине души шептал, что ему не следовало бы сейчас находиться рядом с Ванессой. В такой невероятно напряженной обстановке ей просто необходимо было изливать кому-то душу. В известном смысле Леблан мог считать себя польщенным тем, что роль этого человека досталась именно ему, но ему тоже было страшно, и он нуждался в хладнокровном и мужественном начальнике, каким Ванесса казалась всем… кроме него. Он уже понял, как мучительно трудно ей выполнять свои обязанности, и от этого становилось еще страшнее. Ванесса выглядела крайне хрупкой. «Совсем как птичка!» – когда-то сказала Леблану его мать, когда он пришел с Ванессой к ней в гости.