где Райар сидел и читал книгу. С таким блаженным лицом, словно был богом книг.

Посмотрела на черепашонка. Это намёк, да? Вроде как человек, который любит книги, не может быть нехорошим?

Развить мысль не успела. Меня привлёк запах. Сладкий, чарующий, даже голова закружилась, а рот наполнился слюной. Я точно угадала направление, откуда исходил такой восхитительный аромат, и направилась туда. Я была словно в трансе. Запах исходил от сочных маленьких плодов на дереве – красных, но похожих на финики. Поставив черепашку на землю, я легко взобралась на дерево и уже там потянулась к ягоде. Съела первую, вторую… А дальше всё как в тумане. Ела, ела, ела… и очнулась, когда уже больше не могла есть. Знаете это чувство – после изнурительной диеты увидеть торт в холодильнике? Вот прям так! Тряхнула головой, посмотрела вниз и…

Мамочки! Я же высоты боюсь! Схватившись за ствол обеими руками, я с ужасом смотрела вниз, не понимая, как я вообще оказалась здесь, наверху. И главное – совершенно не представляя, как буду спускаться. И ассоциации с пустой тарелкой торта были всё более яркими… Ещё и платье теперь в красных пятнах от сока ягод.

– Что это вообще было? – захныкала я, и вдруг черепашонок решил ответить очередной проекцией.

Он напомнил мне мой разговор с троллем в подвале, где Кбыр говорил, что у ритуала есть побочные эффекты. Мол, тело подстраивается под новые реалии и могут появиться странные привычки, а заодно и вкусы. И вот, моя привычка… это эти плоды?!

– Вижу, ваша любовь к шипиусу неискоренима, – неожиданно услышала я едкий голос снизу.

Вот только его здесь не хватало!

Внизу стоял синеволосый дракон. Задрав голову, он заложил руки за спину и внимательно смотрел на меня. И столько ехидства было на его лице, что я не сдержалась – схватила ягоду и хотела кинуть… Но нет, съела сама. А вот вторую кинула – но этот гад ловко увернулся.

– Идите своей дорогой, – фыркнула я и поёжилась.

По-хорошему, мне нужна была помощь, чтобы спуститься, но я бы точно не попросила её у синеволосого.

– Так я и иду, – кивнул дракон. – Если вы не забыли, я иду на свидание с вами.

– Не забывайте, что там будет её высочество Годива. Вот к ней и идите.

– А вы здесь решили остаться? – склонил голову набок дракон. – Или всё-таки спуститесь?

– Мне и тут хорошо, – неуверенно произнесла я, и этот чешуйчатый обо всём догадался.

Он сощурил глаза и улыбнулся – широко, победоносно. Я накуксилась.

– Вы не можете спуститься, – констатировал дракон. – И моей помощи просить не хотите, я прав? Что ж, тогда проведём свидание здесь. К тому же, закуска у вас есть, – он усмехнулся, – и вы ею даже поделились со мной, – намекнул он на брошенную в него ягоду, – мы отлично проведём время, не так ли?

– Я думаю, вы расстроите её высочество Годиву.

– Я думаю, она лишь обрадуется нашему с вами отсутствию. Если мы кого и разочаруем, то принца Бастиана. Кстати, – Владыка скосил взгляд вниз, – ваша черепаха?

Отвечать не стала. Настроения не было. А Владыка снял пиджак и… сел на него, постелив прямо на траву. Нет, вы посмотрите! Он действительно собирается провести свидание вот так?

Я запыхтела, как чайник, а дракон взял ягоду в руки и начал вертеть её. Я не собиралась начинать разговор первой, пытаясь найти поудобнее место на широкой ветке. Солнце уже клонилось к закату, и его лучи окрашивали сад в красные тона.

– Скажите, как такая милая девушка оказалась дочерью графа Кбыра? – взяв на руки черепаху и разглядывая её со всех сторон, внезапно спросил Келар.

Что ж, выбора нет. Либо я соглашусь на спасение и мне придётся идти на свидание с принцем, либо у меня будет уважительная причина прогулять это свидание. Хотя с уважительной я перегнула – такая себе причина, взобраться на дерево и просидеть здесь всё свидание. Я даже в двенадцать лет так не делала, а тут двадцать один…

Хотя чего таить, в двенадцать я на свидания не ходила. А как ходить, когда у тебя и нога больше, чем у мальчиков, и рост? Причём не на полголовы, как у других девочек, а сантиметров этак на двадцать-двадцать пять…

– Хотите сказать, не знаете, откуда берутся дети? В вашем возрасте это неприлично! – хохотнула я.

– Мне пятьдесят семь, – ответил Келар, и я закашлялась.

– Неплохо сохранились, – не удержалась от комментария. – Хотя жаль, что за пятьдесят семь лет так и не узнали, откуда берутся дети.

– Не разделяю вашу иронию, леди, – серьёзно ответил Келар, даже не поднимая головы. Я видела лишь его сапфировую макушку. – Вы ведь не троллиха. Так как вы появились в доме Кбыра?

– Самым непредсказуемым образом, – пожала я плечами, решив сказать полуправду. – Из котла. Отец нашёл меня именно там. Моё прошлое покрыто мраком и тайнами, но Кбыр приютил меня и дал свою фамилию.

Теперь дракон всё-таки посмотрел на меня. Пытался понять, говорю правду или шучу.

Мы помолчали. И теперь решилась сказать я:

– Извините меня за прошлый разговор. Я понятия не имела, что есть дикие и разумные драконы и что вашей наездницей может быть лишь истинная. Теперь я понимаю, как абсурдно и нагло звучали мои слова. Пожалуйста, не принимайте меня за хабалку, лучше считайте необразованной девицей.

Пришла очередь второй раз удивляться дракону. Вздохнув, он поднялся на ноги и протянул ко мне руку.

– Прыгайте, я вас поймаю.

– Не прыгну, – я сильнее вцепилась в ствол.

– Вы боитесь высоты? – улыбнулся дракон и, приглядевшись к стволу, очень ловко взобрался ко мне.

Я наблюдала за его восхождением изумлённо. Он и такое умеет? Владыка и лазает по деревьям? Это точно фэнтези-мир!

Тем временем Келар подхватил меня на руки и встал на ветку. Ветка под нами хрустнула, я вцепилась в плечи дракона сильнее, а он, нахмурившись, оценил мой вес. Самое время, конечно!

– Ты весишь больше, чем кажется, – видимо, от удивления он перешёл на «ты».

Кхм, конечно, во мне больше семидесяти