переплётах, чучела экзотических животных с пустыми глазницами, сломанные часы, потемневшие от времени картины и прочий хлам, собранный со всего света. Каждая вещь хранила в себе историю - отголоски забытого всеми прошлого.

За прилавком, сгорбившись над какой-то книгой, сидела девица лет восемнадцати. Её длинные, тёмные как смоль, волосы струились по спине, подобно ночному водопаду. На ней было чёрно-красное платье, подчеркивающее стройную фигуру, украшенное серебристой вышивкой, а на шее висела фамильная золотая подвеска, сверкающая в лучах полуденного солнца. Девушка выглядела ярким пятном на фоне мрачного интерьера лавки, словно экзотический цветок, распустившийся среди пыльных руин.

- Добро пожаловать в скромный магазин семьи Гроссе, - проговорила незнакомка, подняв голову и отложив книгу в сторону. В её карих глазах, глубоких, как лесные озёра, мелькнуло узнавание. - Чем могу быть… Ох, Слуга, это ты!

- Здравствуй, Августина, - кивнула ей девушка. - Вижу, здесь ничего не поменялось со дня моего последнего визита.

- Наш семейный бизнес не то чтобы сильно прибыльный, - рассмеялась Августина, и её смех прозвучал, как звон маленьких колокольчиков, - но благодаря твоему великодушию мы ещё держимся на плаву.

Слуга шагнула вперёд и протянула ей мешок, заполненный до краёв сверкающими рубинами. В этот момент у Айрэна чуть челюсть не отвисла. Всё это время она таскала с собой такие богатства! Лунотень, в свою очередь, лишь равнодушно пожала плечами - она уже привыкла к щедрости Слуги.

- Как поживает господин Болто? С ним всё хорошо? - поинтересовалась Слуга, и в её голосе послышались нотки заботы.

- Отец лежит у себя наверху. Он уже даже ходить не в состоянии, борется с болезнью из последних сил, - грустно ответила Августина, спрятав увесистый мешочек под прилавок. - Он очень слаб, и я боюсь, что ему осталось недолго…

- Что ж, печально слышать такую новость. Болто хороший человек, очень преданный и надёжный, а эти качества ценнее любых сокровищ, - с грустью произнесла Слуга, всматриваясь в лицо Августины. - Скажи, наши товарищи сейчас здесь?

- Да, они ждут вас в секретной комнате, - ответила девушка, опустив глаза.

- Прекрасно. А ещё мне нужно новое платье. Старое, как видишь, испортил один бродячий невежа, - Слуга с отвращением оглядела испачканный наряд, и её губы изогнулись в презрительной усмешке. Смерть, которая его постигла, немного скрасила этот инцидент.

- Сейчас принесу для вас самое лучшее, - Августина попыталась выдавить из себя улыбку, но та получилась натянутой и неестественной. Взяв свечу, она поспешно скрылась за тяжёлой портьерой в глубине лавки.

Пока незнакомка отлучилась, Айрэн обратился к Слуге:

- Кто эта женщина? - поинтересовался он.

- Одна знакомая, - пояснила Слуга, и её голос прозвучал отрешённо, словно она думала о чём-то другом. - Мы уже использовали её лавку для наших встреч в старые времена.

- А за что ты ей платишь?

- За молчание, конечно же, - усмехнулась девушка. - Я знаю её семью уже несколько поколений. Мы всегда поддерживали друг друга… В определенном смысле. У нас давние и взаимовыгодные отношения

- Понятно, - кивнул Айрэн, размышляя о том, какие ещё секреты скрывает Слуга.

Через несколько минут Августина вернулась с нарядом, сшитым из тёмно-синего шёлка.

- А вот и я, надеюсь, тебе понравится это платье. Оно немного похоже на старое цветами, но чуть более дерзкое в дизайне, - сказала она, развернув одежду перед Слугой. - Прими его в качестве подарка.

- У тебя шикарный вкус, Августина. Благодарю, - Слуга с улыбкой приняла платье из её рук.

Девушка подошла к окнам и завесила их плотными шторами, а потом закрыла на ключ входную дверь и дополнительно задвинула деревянный засов.

- К чему всё это? - спросил Айрэн, наблюдая за её действиями.

- Чтобы нам никто не помешал, - ответила Слуга, проходя в соседнюю комнату. - Мне нужно быстренько переодеться. Дайте мне пару минут.

Спустя несколько минут Слуга вернулась, одетая в новое платье. Она подошла к одному из шкафов и, проведя рукой по корешкам старых книг, остановилась на толстом фолианте с потёртой обложкой. Лёгким движением она наклонила его вниз, и часть шкафа с тихим скрипом отодвинулась в сторону, открывая потайной проход.

- Следуйте за мной, - сказала Слуга, шагнув в сокрытое среди высоких стеллажей помещение.

Комната, лишённая окон, напоминала собой затхлый склеп, где царила тишина, нарушаемая лишь скрипом старых половиц под ногами. Толстый слой пыли покрывал стены, а в воздухе витал запах сырости и плесени, от которого першило в горле и чесалось в носу. Низкий стол и два затянутых паутиной кресла, словно выдернутых из другой эпохи, занимали центр помещения. Несколько факелов, закреплённых на стенах, отбрасывали на них зловещие тени, пляшущие в такт едва уловимому сквозняку. У противоположной стены громоздился старый комод, а рядом, словно каменные изваяния, застыли два облачённых в доспехи незнакомца, чьи лица скрывали тёмные шлемы.

- Рыцарь! - радостно прокричала Лунотень, бросившись на закованную в латы грудь одного из них. - Я так рада тебя видеть!

Незнакомец крепко прижал эльфийку к себе, латная рукавица нежно скользила по тонкой ткани её плаща, оставляя едва заметные зацепки. В его глазах, скрытых под тяжёлым забралом, читалась нежность, контрастирующая с его зловещим образом.

Айрэн смерил чужака пристальным взглядом. Его облачение из чёрного, как обсидиан, металла отливало зловещим блеском, поглощая весь падающий свет. Заострённые наплечники и шлем, усеянный мелкими шипами, говорили о его кровавом ремесле. Под забралом виднелись бурые потеки, похожие на засохшую кровь, чей источник оставался