джип стал промерзать насквозь, когда попытались уехать, еще и двигатель заглох. Уже думали, кирдык нам, но тут вдруг температура стала расти и резко усилился ветер. Туман мигом сдуло, и мы тогда в первый раз увидели этот лес… но только на пару минут. Дальше началась настоящая снежная буря, и видимость упала до нескольких метров. Холодный воздух с плато, попер во внешний мир, а ему на смену поднимались теплые потоки. Короче, такой кавардак начался… наш "Паджерик" под две тонны весит, а его трясло словно картонку. Думали, с обрыва нас сдует, но ничего обошлось… движок, наконец, завелся, и мы раком, раком, вслепую отползли от края, — рассказывая это, прежде невозмутимый Семенов, слегка возбудился, на его щеках появился легкий румянец. Все молчали, видимо вспоминая свои тогдашние ощущения. Илья тоже вспомнил, как они с Мареком бежали обратно в институт, преодолевая сопротивление, рвущегося им навстречу ледяного ветра. "Повезло, что не замерзли…" Он поежился.

— Вы надеюсь, поняли, к чему я это рассказывал? — продолжил Семенов, после эффектной паузы. — На ближайших к обрыву деревьях листья почернели и сморщились. Кто из местных обитателей не смог удрать, те скорей всего околели. Остальных, волна холода с плато разогнала на километры вокруг. Но, похоже, скоро они вернутся. Уже возвращаются… по крайней мере, насекомые.

— Да! — встрял Илья. — Мы сегодня видели нечто любопытное…

Но и ему не дали досказать. Загалдели наперебой. Оказывается, все уже видели нечто любопытное. Кто мух, кто комаров, кто вообще непонятно кого. Всех перебил, гулкий бас Семенова:

— Господа! Разрешите мне все же закончить! — он оглядел присутствующих, и, убедившись, что они вновь обрели способность слушать, продолжил:

— Есть еще один любопытный момент. Мы… то есть наше плато, перегородило небольшую речку. С одной стороны, так сказать, запруды, река разлилась, затопив окрестный лес. С другой же стороны, осталось высыхающее старое русло. Вот, собственно, все. Вопросы?

Михаил Аркадьевич по школьному поднял руку. Семенов уставил на него вопросительный взгляд прищуренных серых глаз.

— Слушаю?

— Я хотел э-э… порассуждать, насчет вашего последнего тезиса про речку. Всем присутствующим, надеюсь уже понятно, что на текущий момент одной из самых насущных, я бы даже сказал, э-э… животрепещущей, для нас проблемой становится отсутствие источников питьевой воды. Не только, конечно, питьевой… умываться, стирать одежду тоже надо. Но пить, это, прежде всего. Я, конечно, понимаю, что проблема кажется надуманной, когда вокруг сугробы. Но!.. снег э-э… тает на глазах. При такой жаре, его хватит на день-два, не дольше. С едой у нас тоже напряженно… но все, наверное, знают, что без еды человек может прожить больше месяца, а без воды э-э… не протянет и недели…

— Я не подписывался на больше месяца без еды… — проворчал милиционер.

— А я и попадать сюда не подписывался! — добавил Борис.

Штерн сделал останавливающий жест рукой.

— К этому мы, безусловно, вернемся! Но давайте э-э… сперва закончим про воду — без нее нам не выжить! Так вот… уважаемый Семенов, меня, как и всех присутствующих, прежде всего, интересуют две вещи: где находится эта разлившаяся речка и можно ли туда добраться, э-э… на автомобиле?

— Думаю, можно. — Семенов встал и подошел к окну. — Река находится… ну вот если отсюда двинуть на северо-восток. Километров семь-восемь по прямой… Но прямой дороги, вроде бы, там нет. Там ведь лес… я имею в виду, наш лес, земной. Так что, если только проселки.

— Проселки, это уже кое-что! — Штерн довольно потер свои сухие ручки. — Я думаю надо э-э… организовать туда экспедицию… прямо завтра с утра! Сперва поисковую, чтоб найти подходящую дорогу, а потом уже, собственно, и за водой. А одновременно совершить э-э… поход в лес э-э… наш, разумеется, лес. Там снега еще много, и главное он чистый. Заодно будет работа, нашим болтающимся без дела товарищам. Болтаться без дела нехорошо. В жизни должен быть смысл, иначе э-э… недалеко до морального разложения, признаки которого я уже наблюдаю, — он со значением посмотрел на прапорщика. Тот важно кивнул.

— Вчера вечером, — продолжил Михаил Аркадьевич, — группа товарищей-приезжих, раздобыла где-то этиловый спирт и напились, простите, совершенно до свинского состояния… приставали к женщинам… Да женщины, собственно, тоже хороши! Я понимаю, все расстроены, нервы у всех… но если не держать себя в рамках, то нашей маленькой компании, очень скоро, не поздоровится! Вот интересно, где они взяли спирт?

Илья с Борисом переглянулись.

— А что вы на нас-то смотрите? Спирт в любой комнате найти можно.

— Вот, собственно, это я имел в виду! Надо бы его собрать и снести в одно место, на котором неплохо бы повесить хороший замок.

— Брателлы из джипа тоже время не теряли, — мрачно сообщил Борис. — Сам видел, как они шарились по комнатам. Я им, типа, мужики, это ж все общественное…

— А они? — спросил Штерн.

— Только, что матом не послали. Иди, говорят, мил человек, подобру-поздорову, если зубы не жмут и все остальное в пору. Я и пошел. А что делать, четверо их, и все лбы здоровые. Потом видел — тащили мешок какой-то жратвы и бутыль пятилитровую со спиртом.

— Борзеют! — задумчиво сказал Семенов и повернулся к прапорщику. — Надо бы поучить пацанов? А то совсем обнаглеют, на шею сядут. Как думаешь, милиция?

— А чего? — неуверенно пробормотал тот. — Ну, взяли спирт… кто его только не брал. Но потом-то, вели себя тихо, не бузили… Во всяком случае, не больше других, — он пожал плечами и продолжил. — Да и пойди, поучи их… ребята серьезные, за версту видно. Они походу, фуру охраняли… У того, который в фуре, у шоферюги, помповуху сам видел. Так что и остальные скорей всего при пушках! Так что… — он развел руками.

— В фуре что-то серьезное, — предположил Илья, — кто-нибудь из "братков" всегда возле нее трется, пока остальные по территории шакалят. Ведут себя, кстати, вызывающе нагло, везде нос суют! Во время еды норовят ухватить порции побольше. У меня такое ощущение, что они пока присматриваются, оценивают, так сказать, обстановку. Когда поймут, что к чему, будет поздно. Надо что-то делать.

— Вот интересно, что в фуре? — Алексей Федорович задумчиво потянул из пачки сигарету. — Впрочем, что бы ни было, делиться этим с общественностью они не хотят. Ладно! Давайте это обсудим после. А сейчас, все же, закончим про насущное. В чем станем носить воду?

— На складе химреактивов есть фляги! — вспомнил Илья. — В них спирт как раз и хранился. Их и для воды можно использовать.

— Это, какие фляги? — поинтересовался врач.

— Да алюминиевые, двадцати пяти литровые.

— Отлично! Единственно… как мы узнаем, что тутошняя вода пригодна для питья?..