заплечного мешка длинные серые полоски ткани, свёрнутые в несколько слоёв и наполненные сушёной мятой, молотым перцем, имбирём и корицей. Каждому досталось по такой полоске, но только девять из нас смочили тряпки водой. Трое, включая эльфийку, оставались охранять вход и дожидаться команды.

Чтобы нацепить на себя платок с ароматной повязкой, пришлось снять обе шапки. Плащ я оставил Наре, чтобы не мешался, а паранаю ещё в лагере замотал на пояс.

— Они не болят? — спросил Руал, показав на роговые отростки на моей голове.

— Нет. Главное, головой не биться об стены.

— Это совет или наблюдение?

— Житейская мудрость.

— Кончай лясы точить, — скомандовал Шлас. Мы были готовы. Солнце уже успело подняться над горизонтом и сквозь застывшие деревья освещало вход в логово. Каждый из авантюристов всматривался в чернеющий проход и надеялся сегодня вечером согреться в лагере.

Мы перестроились около входа в логово. Четыре щитовика встали впереди, полностью блокируя проход, во второй линии двое с щитами и факелами. Своими поднятыми щитами они прикроют ксата и двух лучников на третьей линии. Мы втроём держали охапки дротиков, готовясь передавать их в первую линию.

Медленно продвигаясь по измазанному экскрементами проходу, разумные игнорировали хлюпающие звуки под ногами и мысль, что сапоги придётся выбросить. Выданные повязки с пряностями так прекрасно заглушали запахи, что иногда нос закладывало. Видя, сколько усилий гоблины приложили для нашей встречи, Шлас задал мне неприятный вопрос. В прошлый раз именно я убил двух гобляторов у их импровизированной выгребной ямы, и главному было интересно о тогдашней её заполненности. Я молча провёл рукой над головой, на что авантюрист задумчиво посмотрел вдаль тёмной и сырой пещеры.

До первого крутого поворота от основного коридора отходило несколько ответвлений — мы их проверили, но они оказались пусты. Недалеко от поворота до нас стало доноситься сдавленное кряхтение дряхлых стариков с накинутыми на горла тугими петлями. Шлас приложил указательный палец ко рту, потом показал на факелы, прикрыл ладонью глаза и сделал жест, будто что-то пьёт.

Факела потухли вмиг, закрытые в кожаные мешки и повещенные на пояса авантюристов. Следом откупорились склянки, и восемь разумных скривили лица. Через секунду белки их глаз окрасились зелёным, а зрачки максимально широко раскрылись. Счётчик отмерил первые пятнадцать минут.

Главный окинул нас изучающим взглядом. Каждый в ответ ему кивнул — разумные в первой шеренге подняли над головой дротики, а во втором ряду покрепче перехватили щиты. Шлас, стоя в первом ряду около левой стены, вытянул руку с щитом. Каждый разумный напрягся. Воздух наэлектризовался, слышалось биение сердец с впрыснутым в кровь адреналином.

Шлас резко прижал щит к телу, и размашистым движением отвёл руку к стене.

Пещеру заполнил звук трёх раскатистых ударов. Разъярённый крик множества глоток едва не заложил нам уши. Кряхтя и скалясь, из-за поворота вырвалась орава метровых зелёных тел с непропорционально широкими глазами.

— Дротики! — крикнул Шлас. Просвистев, снаряды сбили четырёх гобляторов на пол, чтобы бегущие следом монстры растоптали их в кровавое месиво.

Стараясь как можно быстрее работать руками, я и лучники не обращали внимания на крики гобляторов и их приближающийся топот. Каждый из лучников сжимал между ног по охапке дротиков и, держа в левой руке лук, правой подавал оружие стоящему спереди разумному с щитом. Я же, прислонив посох к плечу, удерживал две связки и подавал снаряды сразу двум бойцам.

Вновь просвистели снаряды. И ещё раз. Раздался звук десятка глухих ударов о щиты, над нашими головами пролетели камни. Позади мчащейся толпы группа гобляторов вновь раскрутила пращи.

— Изготовка! — скомандовал Шлас. Щитовики в последний раз кинули дротики, а оставшиеся снаряды мы отбросили в сторону. Бойцы обнажили мечи, а лучники вложили стрелы.

— Два шага вперёд! — вновь команда. Шаг, ещё. Твари неслись на нас. Они зелёной волной впечатались в живую стену щитов. Деревянные заострённые палки, ржавые мечи, дубинки, кривые пальцы с обмазанными экскрементами ногтями стучали по щитам, стараясь продавить авантюристов. Те отвечали точными выпадами, пронзая мечами головы мелких тварей.

— Гоблин слева центр, гоблин справа даль! — отчеканил Шлас. Синхронно щёлкнули две тетивы.

— Много трупов, шаг назад! — все слаженно отступили.

— Справа не попал, ещё раз. Левый по пращам.

Лучник слева чётко выпустил стрелу в гоблятора, только что раскрутившего пращу, и вылетевший камень пробил череп одному из долбившийся в щиты монстров. Правый лучник, стоило тому выглянуть из-за щитов, вскрикнул от боли. Схватившись за голову, разумный свалился в самую глубокую лужу. Его толстая меховая шапка упала рядом.

— Ксат, осмотри его! — крикнул Шлас, всё время смотря на зелёную волну тел. Наплевав на испачканный пол — я опустился на колени около лучника.

— Макушку задело по касательной, но кровь сильно идёт.

— Замена на Руала!

— Я ещё могу… — лучник попытался встать, но взгляд его не сфокусировался даже на моём лице.

— На Руала, немедленно!

Лучник крикнул что-то нечленораздельное, стараясь себя взбодрить и заглушая обиду, и помчался вверх по тоннелю к выходу из пещеры. Он держал глаза закрытыми, чтобы не ослепнуть от солнечного света под действием «Кошачьего зрения», и раскинул в стороны руки в поисках стен.

Встав за щитовиками, я выставил вперёд руку и приготовился, ожидая удара. Стук сотряс щиты. Я досчитал до четырёх и выглянул. Три «Магических стрелы» попали в трёх гобляторов, когда те раскручивали пращи. Это их не могло убить, но помогло сбить. Два камня просто выпали, а третий со всего размаха угодил в голову стоящему рядом пращнику.

— Сзади десять метров, — за нашими спинами крикнул Руал.

Главный приказал мне и остроухому схватить оставшиеся дротики и убить пращников к чертям собачьим. Я дротики метал откровенно плохо, на что Руал сказал мне подавать их. Не обращая внимания на липкие древки, я максимально быстро передавал снаряды остроухому, а тот каждый раз убивал по гоблятору в дальнем ряду.

— Шаман! Госока, он что-то читает! Слева даль! — заорал Шлас, когда последний дротик воткнулся в голову мелкому монстру.

Лучник вложил стрелу и выглянул из-за щитов. Дребезжание лопнувшей струны стегануло наши уши.

— Тетива! — остроухий с ужасом смотрел на распрямившийся лук и свисавшие с рогов две плотных ниточки.

Резким движением я потянулся к поясу, расщёлкивая замок на крупной сумке. Бечёвка слетела на пол, свиток распрямился.

Активировано «Ледяное копьё»

Белёсый магический шарик сорвался с пальца, налету вытягиваясь и удлиняясь. Со звучным треском костей копьё влетело в голову шаману, прервав распев заклинания — труп монстра подпрыгнул будто от тысячевольтного разряда.

— Шаман сдох, — радостно проорал Шлас. И тут же раздался жалобный треск дерева.

— Мой щит всё, — крикнул Ханол, стоявший вплотную к правой стене.