Мы как раз прятались за очередным деревом, когда я услышала шепот Флориана:

— Ви!

Я выглядывала из-за ствола и прикидывала расстояние до следующего дерева.

— Подожди! — прошипела я, увидев нескольких эльфов и пытаясь понять, куда они направляются.

— Ви! — настойчиво звал Флориан.

Я обернулась как раз в тот момент, когда незнакомый мне эльф, пошатываясь и держась за ствол дерева, указывал пальцем на Флориана.

— Мать моя, лесная богиня! Это же Элирен, иди сюда!

Я, испугавшись почти до икоты, неосознанно взмахнула рукой и нас с Флорианом тут же скрыли опустившиеся ветви дерева, под которым мы стояли. Теперь мы слышали только голоса эльфов.

— Где ты копаешься, друг? Пропустим все веселье.

— Элирен, я только что видел единорога!

— Ага, а я короля коротышек, целующегося с Исилендилом, — откликнулся другой эльф.

Через несколько секунд сдвоенный громкий смех огласил эту часть леса. Эльфы еще какое-то время отпускали шуточки, а затем наконец убрались по своим делам. Я перевела дыхание.

— А говорила, что не контролируешь силу, — обвиняющее прошептал Флориан.

— Нам повезло, что они на ногах еле стояли. Надо быстрее добраться до рощи, — выдавила я, взмахивая рукой.

Ветви послушно вернулись на место.

Мелкими перебежками мы продолжили наше путешествие. До рощи оставалось всего ничего, когда я услышала знакомые голоса. Неподалеку большая компания празднующих эльфов уговаривала Камелию отдать им подаренную Исилендилом бочку вина. Эльфы напирали на то, что Элрик сам угощал их перед тем, как отправиться в спальню. Камелия стойко держала оборону. Мысленно я уговаривала ее не соглашаться на просьбы. Огромных размеров злополучная пузатая бочка стояла неподалеку.

— Отправляйся в рощу, мне нужно кое-что сделать, — прошептала я Флориану.

— Куда ты собралась?

— Нужно вылить вино из бочки. Нельзя, чтобы его еще кто-то выпил!

Флориан кивнул.

— Я с тобой.

— Ты слишком приметный, останься здесь!

— Смотри, кажется, они все-таки уговорили Камелию.

— Енот тебя раздери! — прошипела я, увидев, что Камелия и правда направляется к бочке.

Я попыталась призвать магию леса, но ничего не произошло. Еще раз выругавшись, я приняла единственно верное решение — легла на живот и поползла в сторону веселящихся эльфов.

— Мы попробуем только по бокалу, — услышала я веселый голос Камелии. — Дай вам волю, и в погребах короля будут стоять только пустые бутылки.

Лежа в высокой траве, я ломала голову, как бы отвлечь Камелию. Как назло, достойного решения не придумывалось. Но тут лесные боги сжалились над моими мозгами и послали избавление в лице мускулистого эльфа, который отделился от основной массы празднующих и, подойдя к Камелии, нежно взял ее под руку.

— Камелия, можно тебя на минутку? — спросил он.

Эльфийка, казалось, занервничала, но кивнула. Они отошли, но я слышала каждое слово.

— В чем дело, Мальвен? — спросила она.

— Сегодня такой день, Камелия. Лесные боги наконец-то благословили наш род. Я хотел спросить тебя

— Прости меня, Мальвен, — перебила Камелия, — ты достойный эльф и был бы еще более достойным супругом, но я не могу. Прошу тебя, не продолжай, если не хочешь услышать отказ. Останемся, как и прежде, добрыми друзьями.

— Ты же не можешь любить его вечно. Прошло два века.

В голосе эльфа звучала печаль.

— Могу и люблю. И больше мы не будем говорить об этом.

Бедняжка Камелия, подумала я, подползая ближе к бочке. Очевидно, в той резне она тоже потеряла любимого. А ведь ни словом не обмолвилась о своей трагедии! Пока эльфы болтали, я старательно расковыривала пальцами доски бочки. Это не дало никакого результата, кроме нескольких сломанных ногтей и глубоко посаженных заноз. От досады на свое бессилие я стукнула по бочке кулаком. Раздался треск и бочка, как спелый арбуз, раскололась на несколько частей, залив меня с ног до головы терпким вином. Я поспешно поползла в обратную сторону, под изумленные возгласы эльфов.

— Бежим! — прохрипела я, и мы рванули со всех ног, особо не скрываясь. Благо, эльфы были слишком пьяны и расстроены потерей вина.

— Фу, от тебя теперь пахнет так, будто ты неделю пила с гномами.

— А от тебя несет конюшней, но я ни разу не упомянула об этом, — парировала я. — Ты видел, как бочка раскололась? Почему?

— Бочка же деревянная.

— И что?

— И то! Напряги мозги.

— Хочешь сказать, я могу повелевать не только живой природой, но и тем, что когда-то ей было?

Флориан только фыркнул в ответ.

Дальше все шло как по маслу, и мы без особых приключений добрались до рощи. Я остановилась и устало посмотрела на закрывающие проход сухие ветви, но они разошлись в стороны без моего вмешательства.

— А то мы будем стоять здесь до тех пор, пока не превратимся в пыль, — проворчал Флориан, проходя в рощу. Я вошла следом. Сзади раздалось характерное шуршание — Флориан запечатал проход.

Мы прошли к берегу ручья, и я отвязала Элрика. Флориан, не дожидаясь моей команды, резко дернулся. Король скатился с его спины и уткнулся лицом в сухую траву.

— Прояви уважение, он все-таки король! — укоризненно посмотрела я на Флориана.

Единорог невозмутимо щипал траву.

— У меня спина затекла от твоего муженька, — ответил он невнятно.

Я расстелила покрывало и перекатила Элрика на него. Аккуратно расправила его красивые серебряные волосы, кое-как расчесав их пальцами. Хоть король и лежал в одних пижамных штанах, он был прекрасен. Белокожий, прекрасно сложенный, но нахмуренный даже во сне. Как могу я оставить его здесь, посреди царства застывшей природы? Он должен лежать на шелковых тканых простынях в изысканно убранной комнате. То, как грубо он себя вел всего час назад, уже стерлось из моей памяти.

— Я найду виновного, Элрик, обещаю, — склонившись над ним, прошептала я и поцеловала в холодный лоб. — Прости, что не смогла тебя уберечь, хотя и обещала.

— Он вряд ли тебя слышит, — встрял Флориан.

Не обращая на единорога внимания, я закрыла глаза и прикоснулась к высохшей траве. Не могу я оставить Элрика вот так лежать посреди рощи, словно безродного бродягу. Я же владею магией! Пусть она не слушается, но сейчас я заставлю ее проснуться! У меня вырвался изумленный вскрик. Нет, эта роща не мертва, она просто спит! Совсем как серебряный король. Иначе как объяснить то движение жизни, что я почувствовала кончиками пальцев? Я снова вспомнила уроки Алистера и попыталась собрать свою силу в один большой ком энергии. Подушечки пальцев начало покалывать, а потом и по всем рукам поползло приятное тепло. Я застыла, боясь открыть глаза и увидеть, что ничего не получилось.