Только на это он и был способен – выслушивать предложения Кэтрин.

Ингрид от этого тошнило.

Именно Кэтрин предложила каждые несколько недель открывать дворцовые ворота для приёма посетителей в саду, где подданные могли пообщаться с королём. Именно ей пришла в голову идея начать развивать в королевстве сельское хозяйство, в результате чего фермер и его жена смогли возглавить торговлю на рыночной площади в деревне, где все подданные могли приобрести свежие овощи и фрукты по доступной цене. Она вкладывала время и силы в украшение замка, чтобы сделать его приятным глазу каждого, и отдала распоряжение построить нелепый птичник в саду, куда приглашала людей полюбоваться на разные виды птиц, обитающих в королевстве.

С тех пор был введён запрет на чрезмерное повышение цен: великолепнейшие яблоки из фруктового сада стали доступными и для простолюдинов. Это решение Ингрид также сочла глупым. Как королевство заработает денег, если король с королевой не пользуются возможностями, Доступными правящему сословию? Будь она на месте сестры, Ингрид не допустила бы таких послаблений государства в отношении его торговцев и не согласилась бы на обмен и торговлю товарами с другими королевствами, вместо этого сохранив все богатства здесь, в стране, которой они принадлежали. Она бы не позволила супругу выглядеть слабым в глазах его врагов. Но в своих решениях Кэтрин была непоколебима. Да и Георг любил Кэтрин, а не Ингрид, поэтому слушал только её. Сестра убедила короля в том, что быть добрым по отношению к своему народу важнее, чем внушать ему почтительный страх. Ингрид не сомневалась, что однажды придёт день, когда они оба пожалеют о своих убеждениях, но он всё никак не наступал. Королевство процветало... Как и любовь короля и королевы.

– Как небо синеет, трава зеленеет, так над человеком привычка довлеет. Георг пред тобою совсем не ответчик, жена – вот единственный мужу советчик, – объявило зеркало, когда Ингрид рассказала ему о своём недовольстве проводимой в королевстве политикой.

Спустя несколько месяцев после свадьбы Кэтрин прибыла в лавку в сопровождении королевской стражи.

Едва учитель Ингрид завидел стражников, в собственном ларьке его и след простыл, но девушка даже с места не сдвинулась и не сводила с сестры глаз. На Кэтрин был наитончайший шёлк, какой только можно было найти в королевстве – платье из него было сшито специально для неё. Ингрид также отметила, что у сестры изменилась причёска: копна локонов была забрана наверх, открывая лицо девушки, но тиара на её голове всё равно казалась слишком большой, словно Кэтрин оделась в костюм королевы для маскарада.

– Чего ты хочешь? – спросила Ингрид, наслаждаясь тем, что на её территории сестра чувствует себя неуверенно. Если говорить о мире зелий, трав и книг с заклинаниями, о которых Кэтрин ничего не знала, то положение, которое занимала Ингрид, было даже выше. Девушка не смогла устоять перед искушением обмануть саму себя таким ходом мысли. Ей было всё равно, кем Кэтрин себя считала теперь, когда у неё был титул. Она была и всегда будет младшей сестрой Ингрид.

Кэтрин каким-то образом почувствовала то же самое. Она устремилась к сестре, стража последовала за ней всего в нескольких шагах.

– Мне невыносима мысль, что я больше не вижу тебя каждый день.

– Ты сама оставила меня, – бесстрастно заметила Ингрид. – Я бы никогда тебя не покинула.

– Я вышла замуж, – попыталась объяснить Кэтрин, на её лице отразились душевные муки. – Я не оставляла тебя.

– Нет, именно так ты и поступила, – ответила Ингрид, отводя глаза. Её взгляд приковала задняя комната лавки, где девушку ждало зеркало. Всегда ждало. – Ты думала, я смогу жить на ферме без тебя? Я вынесла всего день, а потом вспомнила, что всегда была там лишней. И вот теперь я сплю здесь, на холодном полу в лавке моего учителя, – Ингрид металась из угла в угол, словно разъярённый зверь. Её глаза горели, когда она устремилась в сторону сестры. – Теперь ты счастлива?

Она приблизилась чересчур близко. Стражники вышли вперёд, предостерегающе направив лезвия своих мечей в её сторону.

– Ты не смеешь угрожать королеве, – гаркнул на неё один из них своим грубым голосом.

Кэтрин подняла руку:

– Всё в порядке. Прошу вас не вмешиваться. – Подчинившись приказу, стражники вернулись на свои места.

Это было просто смешно, ну почти. В руках её сестры была такая власть, а она и понятия не имела, как ей следует пользоваться.

– Со дня моей свадьбы я неоднократно предлагала тебе покои в замке, но ты, тем не менее, каждый раз отклоняла моё предложение, – осторожно продолжила Кэтрин.

– Всё потому, что мне не нужна твоя жалость, – сказала Ингрид.

– О жалости речи и не идёт! – настаивала Кэтрин. – Мне не нравится, что ты живёшь здесь одна, изучая чёрную магию днями и ночами напролёт.

– Это не чёрная магия, – возразила Ингрид. Между ними и раньше довольно часто случались разговоры на эту тему.

– Ну, называй это как хочешь, – согласилась Кэтрин, смягчив тон. Она посильнее закуталась в накидку, словно пытаясь защитить тело от пронизывающего холода. – Мне не нравится думать о том, что по ночам, когда твой учитель уходит, ты здесь совсем одна. Поэтому, если ты не принимаешь моё приглашение занять в замке покои, возможно, ты согласишься стать частью королевского двора.

– Что? – удивилась Ингрид.

Кэтрин смущённо улыбнулась:

– Я уже всё обсудила с Георгом. Конечно же, он согласился. Ведь ты моя сестра. У меня не осталось другой семьи, поэтому я хочу, чтобы ты была рядом. Я хочу заботиться о тебе так же, как ты заботилась обо мне.

Лицо Ингрид помрачнело:

– Я не нуждаюсь в том, чтобы обо мне заботились.

– Я это знаю, – быстро добавила Кэтрин. – А вот я всё так же нуждаюсь в твоей заботе. Мне ещё столь многому предстоит научиться, столько всего сделать, и без тебя мне со всем этим не справиться. Кому, как не тебе, это знать? Пожалуйста, соглашайся.

«Скажи, что согласна, – отчётливо произнёс голос в голове Ингрид, – прими предложенье и выбери статус свой сильным решеньем».

Какой титул ей следует выбрать? «Ну, конечно...»

– Хорошо, – ответила Ингрид. – Я перееду в замок. – Кэтрин радостно захлопала в ладоши. – Но я хочу стать твоей первой фрейлиной.

– О, – сестра перестала хлопать, – но для меня уже выбрали человека на эту должность.

– Тогда найди для него другую работу, – не сдавалась девушка. Если Ингрид будет первой фрейлиной Кэтрин, она станет голосом разума в голове сестры. А если она будет голосом разума в голове Кэтрин, то сможет вразумлять и Георга.

«Зря думаешь, что тут возможен посредник, здесь нужен лишь только прямой собеседник».

Кэтрин улыбнулась:

– Решено, так и сделаю. Теперь ты моя новая первая фрейлина. Идём со мной прямо сейчас, оставь всё это в прошлом. – Она не без страха оглядела тесную лавку.