— Но ей нельзя прогуливать работу, не говоря уже об уроках, которые нужно нагонять!

Несколько минут папа молчал.

— Нет, это важнее, — наконец негромко заявил он, и мне стало любопытно, останавливает он этим маму или ход собственных мыслей.

— Винсент! Но как же…

— Прекрати. Просто прекрати.

Папа налил кипяток себе в чашку и скрылся в прихожей. Я несколько раз моргнула, пытаясь понять, что на него нашло. Я никогда не видела его таким, и он никогда не был на моей стороне против мамы.

Когда я выходила из кухни, мама на меня даже не посмотрела. Поднимаясь по лестнице и заходя в свою спальню, я все думала, что он вообще в ней нашел. Этот вопрос с возрастом занимал меня все больше и больше, так как я видела, что родители других детей были не похожи на моих.

Твой папа слаб. У него всегда были расшатанные нервы.

Но ведь у него такая нервная работа.

Подогнув одну ногу под себя, я устроилась на подоконнике. Я услышала шелест гравия и, посмотрев вниз, увидела, как папа ходит по дорожке с чем-то похожим на сэндвич с ветчиной. Он открыл кузов машины и достал несколько коробок с документами, которые взял подмышку, и, задумчивый, вернулся к дому. Я улыбнулась.

С его нервами не все так плохо, когда он среди людей. И когда у него человеческая работа.

Но при чем здесь моя мама?

Она властная. Она была рада взять на себя ответственность, чтобы ему не нужно было принимать решений. Поэтому он и женился на ней.

Каких решений, бабушка?

Тех решений, которые значат, что они больше не часть нашего общества и не появляются при дворе.

Я знала, что в конце концов придется спуститься вниз за домашней работой, которую принес принц, но торопиться совсем не хотелось. Я никак не могла принять предложение принца на этой неделе и пропустить работу, предупредив начальницу перед самыми выходными, — она и так перестала ставить меня на вечерние смены, когда в кафе что-то отмечалось, из-за того, что я пропустила четверг, — поэтому домашнее задание я могу сделать в воскресенье. Вместо этого я села за ноутбук и принялась отвечать на длиннющее письмо, которое мне прислала Джо.

— Бабушка, а ты маму любишь?

Старшая женщина наклонилась и выпустила пряди из-за ушей девочки, гладя ее щеку со шрамами.

— Конечно люблю, дитя. Без нее не было бы тебя.

— Тебя не просто убить, Виолетта Ли!

Я почувствовала, как при этих словах мои ладони запылали от стыда. Я знала, что мой рот разинут в крике, но раздавался только звук плоти, которую рвут от плоти, и крови, которую хлебают из потрохов, окрашивая белый гравий в розовый цвет, и костей, что гремят о землю, снова и снова, ритмично, пока этот звук не превратился в тиканье часов.

Девочка бросилась прочь от пораженного человека, ее платье развевалось на ветру. Она опустилась на колени у трупа женщины, как будто собираясь поцеловать ей руку… но вместо этого вонзила клыки в ее ладонь.

Лиц я видеть не могла, потому что они были погружены в трупы, поглощая их, но я точно знала, что это за создания. Это были вампиры — вампиры, пожиравшие вампиров.

Виолетта Ли немного наклонилась, пошатнулась и обрушилась на землю с криком «Стойте! Прекратите!», на который никто не обратил внимания.

Но когда она лежала в луже собственной рвоты, принц вампиров в измазанной кровью рубашке, рукавом которой он вытер лицо, будто салфеткой, поднял ее с нежностью любовника. Он убрал челку с ее глаз, откинул ее голову назад и унес ее прочь, обнимая так, словно она может выскользнуть из его рук в любую секунду и больше никогда не вернуться.

Я и сама не могла понять, почему через пару недель приняла приглашение принца. Может, это был вызов, который я бросила маме. А может, просто работа стала совершенно невыносимой без Нейтана. Он уволился, не предупредив заранее. У хозяйки не было никаких объяснений.

Может, и потому, что перспектива этих выходных теперь не казалась мне такой уж ужасной. Нанести визит было моим долгом, и, в любом случае, держать в голове мысль о том, что они скрывают от меня информацию о смерти бабушки, становилось все сложнее и сложнее, — главным образом потому, что мой мозг генерировал множество причин, почему они могут так поступать. И эти самые причины усложняли мои попытки оправдать дистанцию, которую я пока соблюдала.

Я в последний раз проверила сумку. Пара книг, школьный рюкзак, чистая школьная форма, которая была сложена и ждала следующего понедельника на дне сумки, затем нижнее белье, два сменных комплекта одежды и костюм для верховой езды, который я специально заказала, когда принц упомянул, что мы, возможно, выедем куда-нибудь. Вообще-то у меня остался костюм с тех времен, когда я занималась верховой ездой, но, во-первых, я не хотела ездить в дамском седле, а во-вторых, сомневалась, что он на меня еще налезет.

После школы я поспешила домой. Несмотря на то что была пятница, принц задержался, но все равно у меня оставался всего час на сборы. Однако каким-то чудом к 4.20 вечера я успела принять душ, одеться и собрать волосы в гульку, которую за­крутила сбоку на голове, оставив несколько локонов, которые обрамляли лицо. Я посмотрела в зеркало и одернула юбку, надеясь, что мой внешний вид окажется достаточно официальным. Моя юбка в складку с рисунком и красно-коричневые колготки были, возможно, слишком смелым решением, но заправленная блуза и пиджак выглядели достаточно элегантно. В таком наряде я могла сделать реверанс, а это было самое главное.

Я взяла сумку и поставила ее внизу у лестницы, а потом и сама уселась на нижней ступеньке. Через несколько минут я услышала, как открылась и закрылась калитка, и вскочила на ноги. Я так нервничала, что вся дергалась, — такое было, только когда меня вызвали к директору в школе Сент-Сапфаер. Но, в отличие от того случая, сегодняшний вечер был действительно очень важен.

Раздался звонок. Однако прежде чем я успела преодолеть дистанцию до двери, передо мной возник папа. Он появился из ниоткуда, и я отступила в нерешительности, не зная, как поступить. Мамину лекцию я уже прослушала.

Он тоже колебался, но потом положил руки мне на щеки и, наклонив мою голову, поцеловал меня в макушку.

— Веди себя хорошо. И будь осторожна.

Он исчез в гостиной, закрыв за собой дверь. Пораженная, я смотрела на деревянные панели, пока стук пальцев по цветному стеклу не вернул меня к реальности.

Я открыла двери и увидела улыбающееся лицо принца.

— Готова? — спросил он.

Я кивнула и вернулась, чтобы взять сумку, которую он забрал у меня раньше, чем я успела запротестовать. Садясь в машину, я не оборачивалась, боясь, что решимость мне изменит.

— Тебе не стоит нервничать, — сказал принц, когда мы отъезжали.