Ковен собрался в Дендурском храме. Вскоре она подойдет к алтарю и произнесет слова, которые свяжут ее с близнецом на долгие земные годы.

Аллегра подобрала одежду, напоминающую сообществу о давней истории отношений с Чарльзом. Римские серьги и египетское ожерелье в качестве украшений. Облегающее платье, сотканное изо льна и шелка. Хэтти вплела в волосы Аллегры лаванду, и ее прическа в точности копировала ее собственную, бывшую в Древнем Риме.

Она отдала предпочтение не традиционному белому цвету невесты. Аллегра облеклась в наряд огненно-алого, обворожительного оттенка. Такой же был на ней несколько тысячелетий назад, на берегах Нила. Одеяние яркое, счастливое и праздничное. Голову девушки покрывала тончайшая прозрачная вуаль.

Как и положено по обычаю, Чарльз отправится в храм отдельно, в сопровождении спутников. Аллегре следовало прибыть туда немного позже. На закате они должны встретиться на ступенях храма.

Девушка была уже почти готова, когда в дверь спальни раздался стук.

– Вас дожидается кое-кто внизу, – в голосе Хэтти прозвучал скепсис. – Говорит, что старый друг.

– Кто он?

– Он не говорит. Я сказала Юлиусу впустить его. Не хотелось бы, чтобы вы опоздали.

– Действительно, он не вовремя. Не могла бы ты от него отделаться?

– Мы пытались, но с ним не сладишь. Похоже, вам лучше с ним разобраться самой.

Аллегра осторожно спустилась по лестнице на высоких, усаженных самоцветами каблуках. Подойдя к парадной двери, она обнаружила Бена Чейза, праздно торчавшего на крыльце. Юлиус, шофер, не спускал с парня пристального взора.

– Эй, – Аллегра похлопала Бена по плечу, – что ты здесь делаешь?

– Привет. Прости, если не вовремя… – Он уставился на ее платье и фату. – У тебя маскарад?

– Нет. – Она не могла сказать Бену о наряде. Он ведь не знал, что видит ее в платье невесты… Но Красная кровь надевает на свадьбу белое. – Зачем ты сюда пришел?

Бен засунул руки в карманы и кивнул в сторону парка:

– Не хочешь прогуляться?

– Прямо сейчас? – Аллегра глянула на часы. Предполагалось, что именно сейчас она должна выехать к храму.

Юлиус взирал на девушку с любопытством:

– Мы задерживаемся, мисс.

Но какая из невест не опаздывала на собственную свадьбу?

И если у них с Беном есть немного времени, она выслушает его именно сейчас. Ночью будет слишком поздно.

– Ну, давай.

Она скинула туфли и всунула ноги в прогулочные сандалии, стоявшие в холле. Вначале они миновали кварталы, ведущие к Риверсайдскому парку, а затем спустились к водоему. Листва начала облетать. Зима приближалась. Опавшие листья похрустывали под ногами. Подол свадебного платья шуршал, когда Аллегра шла по траве. Через час узы свяжут ее с Чарльзом.

Девушка заговорила первой:

– В чем же дело?

– Я не женился, – ответил он.

– А-а… – протянула Аллегра, не зная, что и подумать. Но она не удивилась. Когда она увидела Бена на крыльце, сердце Аллегры заколотилось. Девушка мгновенно поняла, что он скажет именно эти слова. И хотя Аллегра была уверена, что ее влюбленность прошла и опасность миновала, получалось, что она постоянно открывает книгу на одной и той же странице. Все складывалось так, будто кто-то желал, чтобы они встретились снова. Почему она с легкостью забыла о тщательно распланированной церемонии в день заключения уз? Она должна быть в машине, подъезжающей к храму.

И Чарльз, одетый во фрак, встанет у алтаря. Гости окружат его, держа в руках светильники. Они оба произнесут слова, связывающие близнецов навек. Сегодня засветло она перевезла свои вещи в новый дом. Старый ритуал, восходящий к Древнему Египту и знаменующий брачный союз. Сколь здравомыслящими они были тогда!

Теперь она в единый миг разрушила их будущее, пустила все планы на ветер, сбежала погулять с Беном. Может, в старых суевериях и есть особый смысл. Что, если это сбылась примета о женихе и невесте в свадебном платье? Ведь Чарльз нынче утром повидался со своей суженой.

А возможно, все наоборот, и Аллегру ждет счастье. Отчего Бен очутился рядом с ней в самое неподходящее из времен? Приди он завтра, она бы парня и не узнала.

Но вчера у Аллегры имелось бы чуть больше времени подумать о своем выборе, собраться с мыслями и позволить рассудку победить. Но Бен решил иначе – здесь и сейчас. Нет времени, чтобы тратить минуты попусту. Сердце Аллегры отчаянно билось. Она, готовая заключить узы, в алом платье и с лавандой в волосах, была рядом с другим.

– Я тебе тогда не говорил, потому что не думал, что это важно. Ренни была беременна. Или так считала, – произнес наконец Бен, найдя укромную скамейку.

– А что случилось?

– Не знаю. Не уверен. Вроде она вообще не беременела. Только в это верила. Мама считает, Ренни просто пыталась окрутить сынка босса. Ну, вообще-то она так думает про каждую девушку, с которой я встречаюсь. – Бен вздохнул. – Я все равно собирался через это… ну, свадьбу пройти. Да и какая разница… Я любил ее.

Аллегра кивнула. Нелегко было услышать, как он объявляет о любви к другой девушке, но она сама наблюдала все в «Секвойе» – его нежность к Ренни, их привязанность друг к другу…

Бен откинулся на спинку скамейки, стащил с шеи шарф и начал мять его в руках.

– В конце концов… я не смог. Все отменил. Понял, надо следовать за собственным счастьем. Поэтому я здесь. – Он повернулся к Аллегре, и в глазах парня сияла синева, ярче и прозрачнее которой она не видела в жизни.

– Бен… только не говори так, если не уверен, – предупредила она. – Ты только что пережил серьезную встряску. Порвать с тем, с кем собирался вступить в брак, очень нелегко. – «Уж я-то знаю!» – подумала Аллегра. – Ты не понимаешь, о чем болтаешь.

– Нет, – возразил он. – Я отвечаю за свои слова. И знаю, чего всегда хотел. Я просто думал, что не смогу этого получить.

Аллегра запаниковала. О господи! Она облачилась в свадебный наряд, мечи благословлены, кольца вынуты из сейфа…

– Ты все усложняешь. Давай останемся друзьями. Подумай, что ты творишь.

– Выслушай меня, Ножки, – попросил Бен.

Аллегра кивнула. Сердце колотилось. Ей следовало уйти – нельзя находиться рядом с Беном! Она только усложняет себе жизнь, которая начала расползаться в клочья! Но вместо того, чтобы вспомнить о гостях в храме и о строгой последовательности цикла, Аллегра желала всей душой услышать то, что Бен собирается сказать.

– В ту ночь, когда ты снова вошла в мою жизнь… А ведь я не смог забыть тебя. Это столько во мне всколыхнуло… – вымолвил он, тяжело вздохнув.

– Бен, хватит, – Аллегра невольно повысила голос, но от волнения у нее сдавило горло. – Я говорила тебе, что не могу!