Выражение лица у почтенного мосье Вьетана было довольно глупое, но, когда я показал ему звонок и объяснил принцип его действия, он был попросту потрясен.

– Это необычайное открытие! – вскричал он. – Поистине необычайное! Из металла идет сила, и железо под ее влиянием становится магнитным! Кто бы об этом подумал! От души поздравляю, позвольте мне вас обнять! – и кинулся мне на шею.

Славный он был парень и совсем не завистливый.

– Знаете что? – сказал он, несколько успокоясь. – Вы должны как можно скорее показать этот свой звонок собранию ученых. Кто знает, не заинтересуется ли этим любопытным приборчиком сам король? Может быть, он даже велит установить его в своей спальне! Я уверен, что его величество сумеет оценить и вознаградить вас.

Мне хотелось сказать ему, что не нужен мне король со всеми его наградами. Не для того изобретал я гальванический ток, чтобы его величество мог звонить своим придворным. Но я прикусил язык и должен был признаться, что он отчасти прав. Для чего же еще годились сейчас мои изобретения, кто мог позволить себе иметь звоночек, который стоил мне полутора лет труда и целого состояния?

– Почему вы молчите? – присматриваясь ко мне, спросил Вьетан. – Или вас потрясли перспективы, открывающиеся перед вами?

– Нет, – ответил я. – У меня голова закружилась от совсем иных перспектив. Я думаю о том, что сила, проявившаяся в этом опыте, через триста лет станет владыкой мира. Исчезнут масляные светильники и сальные свечи, на улицах и в домах будет светло как днем. Эта сила озарит улицы яркими цветными огнями, будет двигать повозки, вращать колеса машин и жернова мельниц…

Вьетан слушал меня внимательно, с едва заметной улыбкой кивая головой.

– Ну и фантазия же у вас, – сказал он. – И таким вы хотите представить читателям мир через триста лет?

– Дело не в том, что я хочу представить, а мир действительно будет таким! – вспыхнул я.

– Ха-ха-ха! – засмеялся мосье Вьетан. – Ну и шутник же вы!

– Приношу тысячи извинений, – говорил тем временем Вьетан, – я вижу, что обидел вас. Если я и сказал о шутке, то, конечно, не в обычном значении этого слова. Я имел в виду псевдонаучные фантазии, не опирающиеся на что-то реальное. Ваше открытие чрезвычайно интересно, но, делая из него столь далеко идущие выводы, вы, откровенно говоря, скатываетесь до уровня псевдонаучных шуток.

– А как я могу предугадать, какое будущее ждет этот звонок или из чего через пятьдесят лет создадут электронный мозг! – в отчаянии вскрикнул я.

– Звонок? – удивился Главный.

– Ну, конечно, звонок, – взвизгнул я и, нажав на кнопку, стал звонить, звонить, звонить…

– Открой, это, наверное, молочница, – толкнула меня в бок Марыся. – Опять мы забыли выставить бутылки для молока.

* * *

Что такое «плумбаго»?

Герой рассказа тут же пояснил, что речь идет о графите. Но почему такое странное название? На латинском языке plumbago означает «подобный свинцу». Так назвали темно-серый мягкий камень, найденный в 1564 г. в долине Борроудейл (в знаменитом Озерном крае в английском графстве Камберленд) под корнями деревьев, поваленных бурей. Быстро обнаружилось, что этот минерал оставляет черные следы на разных поверхностях. Пастухи стали метить им своих овец. Вскоре местные жители поняли: этот материал можно использовать для рисования и письма, только стержень из него нужно обернуть бечевкой или пергаментом, чтобы не пачкать руки. В обиходе в это время для рисования и письма использовали свинцовые стержни. Свинец – очень мягкий металл, он оставляет неяркий серебристый след, который можно удалить хлебным мякишем. Сохранились рисунки Рафаэля, Дюрера, Гольбейна и многих других художников, выполненные свинцовым карандашом. В немецком языке карандаш так и называется der Bleistift, что дословно означает «свинцовый стержень» (Blei – «свинец»). А в английском языке грифель карандаша до сих пор называется lead (что тоже означает «свинец»). Вот и назвали новый материал, способный заменить в карандаше свинец, «подобным свинцу», то есть плюмбаго (или плумбаго, как написано в нашем переводе). Только в 1779 г. шведский химик Карл Вильгельм Шееле установил, что плюмбаго к свинцу отношения не имеет. При действии на этот минерал концентрированной азотной кислотой он полностью превращался в углекислый газ («связанный воздух», как называли его в XVIII в.). Шееле сделал из этого опыта вывод о том, что «черный свинец» представляет собой разновидность простого вещества углерода. Десятью годами позже ему дали название «графит» (от греческого γράφω – «пишу»). Но в 1665 г., в который Вацлав Голембович отправил своего героя, слово «графит» еще не было придумано.

Современный графитовый грифель был изобретен еще позже. До середины XVIII в. в карандашах использовался высококачественный камберлендский графит. Графит из других месторождений не давал при письме линий такого качества. Но во время Великой французской революции Великобритания прекратила поставки графита во Францию. Конвент предложил художнику и изобретателю Николя Жаку Конте найти замену британскому минералу. В 1794 г. Конте разработал рецептуру грифеля из смеси графитового порошка и глины. Порошок можно было делать из низкосортного графита, не прибегая к услугам английских производителей. В зависимости от содержания графита получались стержни разной тверюости: чем больше графита, тем мягче грифель. На этой идее основаны современные рецепты графитовых грифелей.

Что такое «электрическая вольтова батарея»?

В 1799 г. итальянец Алессандро Вольта создал химический источник электрического тока, известный как «элемент Вольта». Он состоял из медной и цинковой пластин, погруженных в раствор электролита и соединенных проволокой. По проволоке протекал электрический ток. Для металлов характерно слабое притяжение валентных электронов к ядру, и в ходе химической реакции атомы металла всегда отдают электроны. Чем легче металл отдает электроны, тем выше его активность. Поскольку цинк более активен, значит, атом цинка легче, чем атом меди, расстается со своими валентными электронами. При погружении металла в раствор электролита с его поверхности некоторое количество катионов переходит в раствор под действием молекул воды. Электроны, оставленные атомами цинка, остаются на поверхности металла. С медью происходит то же самое, но в гораздо меньшей степени. Если соединить проводником медь с цинком, избыточные электроны с поверхности цинка переместятся на поверхность меди. Там они будут приняты катионами водорода, находящимися в растворе кислоты: Но в данном случае разность потенциалов, возникающая при погружении металлов разной активности в раствор электролита, заставляет электроны двигаться по проводнику от более активного металла (цинка) к менее активному (меди), то есть создается электрический ток. Итак, в растворе с гальванической парой «цинк – медь», мы будем наблюдать «растворение» цинка, выделение пузырьков водорода у поверхности меди, а электроны, перемещающиеся по проволоке от цинка к меди, и создают постоянный электрический ток.