– Сейчас, сейчас, милая, я помогу тебе, – Водяной засуетился, выражая сочувствие. Потом он подплыл к стене с изображением красавицы-русалки и вдавил чешуйчатым пальцем её голубой сапфировый глаз в стену.

В тот же момент плита под стулом рухнула вниз, и бяка оказалась лежащей на дне глубокой ямы. Злополучный стул разбился вдребезги, а осколки его растаяли.

– Да как ты смеешь, селёдка! – взвизгнула Верховная, источая волны ненависти. Она вытянула вверх когтистую лапу с красным рубином на пальце и направила смертоносный луч на Водяного. Тот молниеносно отскочил, но в этом не было необходимости: колдовство под водой не действовало.

Водяной снова захихикал.

– Ты сильно располнела за последнее время, царица. Даже пол тебя не выдерживает.

– Ты мне ответишь за унижение, мерзкий скользкий головастик! – Верховная с ненавистью выплёвывала слова.

Водяной неожиданно посерьёзнел.

– Только это произойдёт ещё нескоро, а вот ты мне ответишь прямо сейчас. На мои вопросы. Так зачем тебе понадобилось убивать Лешего?

Верховная от досады начала царапать гладкие стены ямы острыми когтями. Льдинки отламывались от них и расплывались в воде. «Я должна ему что-нибудь рассказать, – думала царица. – Хотя бы половину того, что знаю сама. Иначе он не выпустит меня живой».

Верховная постаралась взять себя в руки.

– Недавно я разговаривала с Пещерным Духом, – поведала она. – Тебе известно, что он знает сотни, даже тысячи тайн о мире – о земле и лесе, о существах и о людях. Надо сказать, он умеет хранить тайны. Но, рано или поздно, каждая из них обязательно будет раскрыта, и в этом нет его вины. Такова судьба тайн. Так вот, пару дней назад он проговорился мне, что Леший хранит ключ от Тридесятого Царства.

– А я-то тут причём? – елейным голосом пропел Водяной.

– Пусть расскажет, где находится это проклятое Царство. И помоги мне отобрать у Лешего ключ! – рявкнула Верховная. – Я уверена, он не расстанется с ним по-хорошему.

Рукой, унизанной перстнями, Верховная убрала седую прядь волос, упавшую на глаза.

– Колдовство Лешего сильнее моего, – продолжала она. – Одной мне его не одолеть. Вчера я обратилась с просьбой к своим подданным, и они обещали помочь. Не просто так, конечно, а в обмен на трон. Ради власти они пойдут на всё, но существа такие глупые, такие неумехи и растяпы… У меня на них очень мало надежды. То ли дело ты. Мы вместе – великая сила! Мы убьем Лешего, уничтожим, мы сметём его с лица земли вместе с его противной добротой!

Водяной присел на край ямы, где сидела Верховная, свесил ноги и начал болтать ими у неё над головой. Верховная с ненавистью смотрела на эти ноги, покрытые перламутровой чешуёй, с длинными тёмно-зелёными ногтями. Дотянуться до них она не могла.

– А зачем тебе Тридесятое Царство? – весело спросил Водяной. – Если честно, я и сам ищу этот ключ уже лет пятьсот, но мне и в голову не приходило, что он у Лешего. Расскажи-ка мне про Царство. Есть ли там вода? А сокровища? Я знаю, как ты падка на драгоценные камни…

– Больше я ничего тебе не скажу! – Верховная подпрыгнула и схватила его за ногу, но Водяной вырвался с такой силой, что Верховная отлетела в угол ямы и скорчилась там, испуганно глядя на него.

– Так вот, моя милая, ты можешь сидеть здесь хоть всю жизнь, и никто тебя не отыщет, рыбы не проболтаются. Когда там истекает срок твоего заклятия? Думаю, через часок-другой, – ответил он сам себе. – А как только колдовство утратит силу, ты не сможешь больше дышать жабрами и захлебнёшься, словно жалкий человечишка!

Водяной самодовольно усмехнулся.

– Как ты можешь быть таким жестоким?! – завопила Верховная. – Мы же знакомы с тобой тысячу лет!

– Это ничего не значит. Просто с тех пор, как мы познакомились, прошла тысяча лет. Только и всего, – Водяной хихикнул.

Верховная насупилась – опять неудача! Обмануть Водяного не удалось, разжалобить – тоже. Разговор пошёл наперекосяк, совсем не так, как она планировала. «Видимо, придётся сказать ему правду», – с горечью подумала царица.

– Ну хорошо, слушай, – начала она неохотно. – В Тридесятом Царстве спрятаны несметные сокровища: золотые монеты всех времён и народов, драгоценные металлы и камни, статуи и картины – всё, что душе угодно. Там есть и реки, и моря, и озёра. Но только один Леший знает, где находится Царство. У него есть карта и ключ. Теперь ты понимаешь, что должен помочь мне?

– Вот так-то лучше, моя милая. Надо было с самого начала сказать правду. Значит, теперь работаем вместе. Одна треть сокровищ – твоя. Я сегодня добрый.

– Половина! – заревела Верховная.

– Ладно, половина, – легко согласился Водяной, а про себя подумал: «Она от меня и трети не получит».

– Договорились, – прохрипела Верховная. – Ты хороший друг, моя опора в старости. – Чтобы выдавить эти слова, Верховной потребовались немалые усилия воли, но она совладала с собой. «Ни бубля тебе не дам, лягушка», – мысленно поклялась она.

Водяной весь светился от счастья. Он снова нажал на сапфировый глаз в стене, и панель с Верховной поднялась на прежнее место.

– Мы всегда отлично ладили, правда? – Водяной хитро улыбнулся. – Итак, теперь мы партнёры? – Он протянул Верховной чешуйчатую руку. Верховная недоверчиво сунула свою лапу в его ладонь, а тот поднёс её к бородавчатому лицу и поцеловал. У царицы бяк вдруг стало так мерзко на душе, что захотелось кричать во весь голос.

– Папочка, папулечка! – За дверью зазвенели девичьи голоса, и в комнату, беззаботно смеясь и визжа, ворвались русалки. Водяной по-хозяйски развалился в своём любимом кресле со счастливой улыбкой на лице, а русалки расселись на подлокотниках.

– Ну что, доченьки, хотите получить по новому жемчужному ожерелью?

– Хотим, хотим!

– Тогда помогите мне победить злого дядьку Лешего. Это совсем несложно: надо всего лишь петь песенки. Вы же любите петь, все в папочку. А уж папулечка вас отблагодарит.

В руке Водяного появился золотой гребень, и он принялся расчёсывать русалкам роскошные светлые кудри.

– А какой план у тебя, Верховная? – спросил Водяной. – Существа уже в пути?