– Вербовщик сказал, что я сильный кандидат, что они ищут таких мужчин, как я. Он сказал…

– Мужчин? Ты не мужчина, мальчик. Ты врыл те столбы для ограды, как я тебе велел?

– Ну, видишь ли, папа, я…

– Так я и думал. Столбов ты не можешь врыть, а теперь, значит, это? – Мистер Миллер скомкал листовку и отбросил. – Честный труд – вот всё, что тебе надобно. Нечего нам больше об этом говорить. Кишка у тебя тонка.

Рори Рэй, закусив губу, спас свою листовку морской пехоты из лужи куриного жира, в которую она упала. Тщательно обтерев её о свою рубашку, он сложил листовку и убрал в карман.

Дик Миллер откинулся на спинку стула, выжидая, кто ещё посмеет выступить с идиотскими просьбами. Никто не осмелился.

В коридоре пронзительно зазвенел телефон, и все до одного подскочили. Пайпер взметнулась на ноги, словно по ней стреляли.

Кулак Дика Миллера ударил в столешницу, восстанавливая порядок.

– Мы не подходим к телефону во время обеда! – прогромыхал он. – СЯДЬ НА МЕСТО!

– Но… – Пайпер указала на звонивший телефон, подавшись к нему всем телом. – Моя мама в больнице. Ребёнок… Они сказали, что позвонят.

– Значит, они перезвонят.

– Мистер Миллер, пожалуйста. Я нужна маме.

Дик Миллер поднялся на ноги.

– Может, Джо Макклауд не знает, как вести дела на ферме, но у нас здесь всё по-другому. Только попробуй притронуться к этому телефону, и тебе мало не покажется.

Пайпер колебалась. Телефон был так близко, только руку протяни… Ах, если б она умела летать, она без труда взяла бы трубку.

Дзынь. Дзынь. Дзынь.

Дик Миллер стоял между Пайпер и телефоном и вытягивал из штанов ремень.

– Она не твой ребёнок, – негромко предупредила супруга миссис Миллер.

– Может, она и не моя девка, но она в моём доме, – прорычал Дик Миллер. – Есть лишь один способ научить их чему-то – ремень. Ты сама знаешь.

Дзынь. Дзынь.

Пайпер аж дрожала, так сильно ей хотелось ответить на звонок. Если бы только она могла летать – подлететь к телефону, перелететь к матери, улететь подальше от Дика Миллера.

– Давно пора тебе следовать тем же правилам, что и все остальные, – выдохнул Дик. – Нет в тебе ничего особенного, и на сей раз особого отношения ты не получишь.

Дзынь. Дзынь.

Пайпер не могла больше этого выносить. Она бросилась вперёд мимо мистера Миллера, чтобы схватить трубку. В спешке она запнулась, зацепив ногой огромный башмак мистера Миллера. Её ноги переплелись, и она громко стукнулась об пол правым плечом. Она упала навзничь к ногам мистера Миллера. Телефонная трубка, которую она едва успела схватить, вылетела у неё из рук.

Дик Миллер посмотрел на Пайпер сверху вниз и продел сыромятный ремень из коровьей кожи обратно в брюки.

– Сама себя наказала, мне труда меньше, – усмехнулся он.

Телефонная трубка раскачивалась из стороны в сторону над головой Пайпер. Она слышала далёкий голос Бетти Макклауд.

– Пайпер? Пайпер, ты здесь?

Дик положил трубку на место, прервав звонок.

– Если они сегодня за ней не приедут, нехай спит в погребе, – сказал он. – Такие, как она, мне тут не нужны, да ещё и на одном этаже с нами.

Полки в погребе под домом Миллеров были уставлены банками с повидлом и вареньем, маринованными яйцами и огурцами. С потолка свисали толстые пучки розмарина, тимьяна, лавровых веток и разных трав. Большущие мешки с мукой, сахаром и зерном стояли, прислонённые к нижним полкам, тут же были бочонки с патокой и мёдом. Среди всего этого богатства втиснули кроватку. Салли Сью добыла односпальное одеяло и укрыла им Пайпер для тепла. Устроенной таким образом Пайпер предстояло перетерпеть ночь в полной темноте.

Пайпер лежала без сна, думая о своей новорожденной сестре и о том, каково было держать её на руках. Она решила, что будет терпеливой старшей сестрой. Она станет развлекать Джейн и заниматься с нею. Она будет рассказывать ей сказки и играть с ней в куклы, и они всегда будут рядом.

По её расчётам, время шло к рассвету, когда она услышала, как засов на двери, ведущей в погреб, медленно и аккуратно заскользил в сторону. Затем последовал шорох неуверенных шагов, спускающихся вниз по лестнице.

– Ты не спишь? – Джимми Джо направил луч своего фонарика прямо в лицо Пайпер.

Пайпер заморгала и загородилась от света рукой.

– Ты мог бы не светить мне в глаза своим фонарём?

Джимми Джо опустил луч к полу и оглядел погреб и как обустроилась в нём Пайпер.

– Так… это правда? Ты взаправду не можешь больше летать?

Пайпер наградила Джимми Джо взглядом, красноречиво говорившим: «Ты что, рехнулся?»

– Полагаешь, я сидела бы здесь, коли могла улететь?

Джимми Джо пристроился на бочке с патокой, обдумывая её слова.

– Ну и дела! Как снег на голову.

– И не говори. – Пайпер было удивительно, что Джимми Джо не стал злорадствовать над тем, в какую передрягу она попала, как то не преминул сделать его отец.

– И ты в самом деле проделала всё то, о чём говорила?

– Всё что?

– Ну, знаешь, летала над Большим каньоном. Видела ту рыбу, похожую на чудище?

– Знамо дело. – Скривившись от боли в ушибленном плече, Пайпер попыталась сесть. – И это и много всего прочего. ОЧЕНЬ много. В мире много всего происходит, и мы – я и мои друзья – были повсюду и всякого повидали. Когда ты высоко над миром и смотришь на происходящее сверху, это такая тишь. Пожалуй, позволяет на многое взглянуть со стороны. Это когда ты застрял на земле, всё делается громким и сумбурным. – Сесть оказалось слишком сложно, и Пайпер удовольствовалась тем, что легла на бок. – Как-то я летела над стадом слонов, и там был детёныш, который поранился. Мать-слониха остановилась, чтобы о нём позаботиться, но она не видела, как в высокой траве к ним подкрадываются четыре льва. Когда львы увидели слониху с детёнышем поодаль от остальных, они атаковали. Я помню, как, паря в воздухе, жутко перепугалась, но я ничегошеньки не могла поделать. Ну и вот, и тогда всё стадо слонов повернуло с наскоку к маме с детёнышем и встало вокруг них кольцом. Затем самый большой из слонов начал топать ногой, давя львов. Тут-то львы в два счёта развернулись и оставили малыша в покое. Я полетела домой с улыбкой на лице. Вот примерно так и мы стали приглядывать друг за другом. Я так думаю. И я бы этого не увидела, если бы не летала.

– Взаправду? – Джимми Джо в изумлении покачал головой. – Вот бы мне это увидеть.

– В мире много такого, что стоит увидеть. Это точно.

Джимми Джо сунул руку в карман и достал крохотный многократно сложенный кусочек бумаги. Он осторожно, сложение за сложением, расправил его, а затем разгладил, приложив к своей ноге. Он прочёл то, что было на нём написано, а затем протянул девочке. Даже в темноте Пайпер узнала листовку.