слёзы. — А ты всё никак не можешь понять этого, Ирвин! И за что только отец считает тебя таким умным?

— Я действительно ничего не понимаю, — Исполнитель, посерьёзнев, качнув головой. — Надеюсь, ты объяснишь мне…

— Что объяснить?

— Что с тобой происходит.

— Ты и правда не понимаешь? — она поникла, став совсем несчастной.

— У меня много догадок — одна хуже другой. Я не хочу снова тебя обидеть, поэтому просто скажи мне сама, Кристина.

— Хорошо, — помедлив, обречённо кивнула та. Потом осторожно взяла ладонями его лицо. Её глаза сияли, как капельки изумрудов в ореоле пушистых ресниц. Губы приоткрылись и потянулись к его губам.

— Не смей! — резко предупредил Ирвин.

Его взгляд мгновенно изменился, став холодным и жёстким. В зрачках промелькнул адский металл. Он опустил руки Кристины, решительно отстранив её от себя.

— Ирвин, я… — принцесса ошеломлённо смотрела на него. — Я ведь не играю!.. Я правда тебя…

— Замолчи! — вновь оборвал Исполнитель.

Сейчас в его голосе не звучало и капли былой нежности.

Пепельные глаза быстро заполняла тьма. Отвернувшись от Кристины, Ирвин несколько секунд молчал, пытаясь справиться с собой, и чувствуя, как чернота заполняет всё его существо. Видя, что с ним что-то происходит, но, не понимая, что именно, Кристина робко тронула его за локоть. Ирвин обернулся.

— Лучше уходи, Кристина! — процедил он сквозь стиснутые зубы, отступая ещё на шаг. — Сейчас… я могу убить тебя!.. Уходи!

Та чуть помедлила, но всё же отступила. Потом бросилась обратно по тропинке.

Только спустя час Ирвин смог обуздать в себе демона и вернуть утраченное равновесие. Стараясь не думать пока о выходке Кристины, он возвратился к флигелю, где застал Нору и Альту, которые уже проснулись и теперь слонялись по двору, как и всегда о чём-то споря.

Заметив Исполнителя, Альта тут же сбежала в дом. Нора же осталась на месте. Лишь замерла, настороженно его разглядывая.

— Что же ты не убегаешь? — устало спросил Ирвин, прикидывая в уме, хватит ли у него сил, чтобы ненароком не пришибить этих крысят.

Нора не ответила. Продолжая сверлить Исполнителя не по-детски серьёзным взглядом, она вдруг медленно направилась прямо к нему. Подошла. Остановилась. Потом храбро посмотрела Ирвину в глаза.

— Если тебе так хочется кого-то убить, то убей лучше меня, — печально и спокойно предложила она. — Только Альту, пожалуйста, не трогай… Она ещё маленькая.

Ирвин оцепенел. Он смотрел в синие глаза Норы, а она по-прежнему смотрела на него. Так продолжалось несколько секунд, пока Исполнитель первым не отвёл взгляд.

— Пора завтракать, — тихо проговорил он, беря её за руку, и чувствуя, как восстанавливается мир в его душе. — Пойдём, Нора. Альта, наверное, тоже проголодалась.

Глава 10. Последствия выбора

Вернувшись домой, Луиза не почувствовала ничего. Ни радости, ни долгожданного чувства покоя, которых можно было ожидать. Сидя на кухне вместе с братом и его женой, она ощущала лишь гнетущую тоску и одиночество. Наспех придумав не слишком правдоподобную историю своего внезапного исчезновения, Луиза рассказывала её сейчас, мало заботясь о том, как та прозвучит на публике. Её мысли были далеко. Они были обращены к тем недолгим, но таким прекрасным минутам, когда Джеймс был рядом и она прижималась к его груди, касалась пальцами волос, вдыхала его запах, наслаждаясь коротким мигом близости.

Брат задавал какие-то вопросы, чему-то удивлялся, переспрашивал. Луиза отвечала невпопад, дежурно улыбалась, кажется, даже что-то ела. Она старалась вести себя естественно, но взгляд её всё чаще падал за окно, где солнце уже начинало клониться к закату.

«Боже, как же это можно вынести?! — думала она, безуспешно пытаясь сосредоточиться на беседе и едва сдерживаясь, чтобы не вскочить и не броситься на улицу».

Странно, но сейчас родной дом казался Луизе унылым, серым и совершенно чужим. Ей уже не хотелось быть здесь. Не хотелось возвращаться в этот нормальный, обыденный мир, по которому она так сильно скучала. Всё изменилось, когда она нечаянно пересекла незримую черту, поделившую её жизнь на две отдельные картинки. Одна из которых была нарисована простым карандашом, а вторая, словно волшебная фантазия, пестрила невиданными оттенками красок. Мир Джеймса проник в сознание Луизы так глубоко, и держал её так сильно, как не смогли бы удержать никакие цепи. И стоило лишь прикоснуться к нему, как становилось ясно, что обратной дороги не будет…

Маленький прибрежный городок уже окутала ночная тьма, когда Кристина, сидя во второсортном баре на пристани, заказала пятый по счёту алкогольный коктейль. Украдкой смахивая слёзы и цедя про себя ругательства, она потягивала дешёвое пойло в надежде хоть немного опьянеть. Но напиться, в прямом смысле «по-человечески», ей не удавалось. Алкоголь не действовал. И надежда на то, что ей удастся утопить в вине душевные муки, гасла с каждым выпитым бокалом.

— Помочь? — раздался чей-то насмешливый голос у неё над ухом, и Кристина, обернувшись, увидела молодого человека, который тут же устроился за стойкой рядом с ней.

— Отвали! — бросила она беззлобно и отвернулась.

— Какая грубая принцесса! — хмыкнул он, ставя перед ней пустой бокал, — Похоже, за Чертой не учат вежливости?

Кристина вновь обернулась и, недоумённо посмотрела на незнакомца. Белокурые длинные волосы, серые глаза, жёсткие, но красивые черты лица.

— Кто ты такой? — наконец, спросила она, настороженно его разглядывая.

— Я тот, кто поможет тебе напиться, — шепнул он, рассмеявшись. — Знаю один способ. Показать?

— Сначала скажи своё имя, — потребовала Кристина, проигнорировав его реплику.

Незнакомец вздохнул, и его взгляд стал скучающим.

— Я думал, что хотя бы здесь удастся обойтись без дурацких церемоний, — посетовал он, недовольно скривившись. — Но, делать нечего… Придётся представиться… Ллойд — Исполнитель в Античерте. Себя можешь не называть — я знаю, кто ты. Кристина — дочь Джеймса, верно? — Исполнитель лукаво прищурился.

— И что ты делаешь в баре, Ллойд? — сухо спросила та, тут же посерьёзнев.

— То же, что и ты, — он улыбнулся. — Ищу с кем бы выпить.

— Что собираешься пить, компот или апельсиновый сок? — съязвила Кристина, поднимаясь с намерением уйти.

— Подожди, — Ллойд удержал её за руку, — Я ведь серьёзно… — он чуть понизил голос. — Я знаю способ, как нам преодолеть иммунитет к алкоголю. Давно хотел попробовать, но… — он кивнул в сторону посетителей. — Не могу же я пить с ними!

— А со мной можешь? — фыркнула Кристина, высвободив руку. Однако вернулась за стойку. — Ладно, — помедлив, кивнула она. — Показывай свой способ!

Ллойд расплылся в улыбке и взял чистый стакан.

— Надеюсь, у тебя есть с собой капелька Эльфониака? — Исполнитель заговорщицки подмигнул.

Кристина несколько секунд настороженно вглядывалась в его красивое лицо, но потом всё же сдалась. Кивнув, она достала из