— Но, мам, я пытаюсь тебе объяснить. Он так плох, что к нему даже посетителей не пускают. А Имолин едет его навестить.

Миссис Хогарт колебалась только мгновение. Потом она встала:

— Пришли сюда Карна. Я раз и навсегда улажу недоразумение с этим вымышленным мужем.

— Ладно. У меня сто семьдесят пять долларов на счете в банке, и если ты сможешь получить здесь работу…

— Марта, Карн — разумный молодой человек. Он поймет, когда я ему объясню.

Марта всплеснула руками и отправилась за Карном. Ей стало не по себе, когда она поняла, что он вот-вот все узнает.

Карн пробыл в комнате недолго. Он вышел, глядя на часы, и сказал Марте, что им лучше уехать, поэтому он советует ей снова повидаться с матерью.

Марта вошла. Миссис Хогарт страдальчески посмотрела на нее, подняла обе руки и безвольно опустила их:

— Марта, я прямо сказала ему, что ты никогда не была замужем за Ти Джеем, и он сказал, что понял. Но, Марта, он не понял. Потом я попыталась сказать ему, что нет…

— …никакого Ти Джея, — сказала Марта хором с ней. — А он, конечно, не поверил?

— Дорогая, он уверен, что твой брак лишь поменял тебе фамилию, что это брак по расчету. Я не смогла его переубедить. И я должна признаться, что пришла в такое смятение, что начала его убеждать в этом, еще не закончив объяснения.

— Да, мама, — сказала Марта. Ее глаза сияли.

— Я только надеюсь, что он не заставит нас ходить в трауре. Мы не можем себе позволить новый… О, Марта, прости меня. Видишь ли, я так не думаю. Для меня Ти Джей — все еще миф.

— Мама, я надеюсь, что ты из-за этого не расстроишься.

— Нет, пока ты хорошо справлялась с ситуацией. Кроме того… — Она смотрела на кого-то за спиной у Марты: — Да, Энн?

К ней подошла неуклюжая женщина в полосатой форме:

— Миссис Хогарт, двадцать пятый второй раз отказывается от обеда, а вы знаете, что говорит его врач. Никакого крахмала и никакого…

— Ну что ж, попробуем что-нибудь придумать и его одурачить.

Марта поцеловала мать и вышла, окончательно расстроенная. Теперь она осталась одна, совершенно одна, если не считать Ти Джея. Или нет? Она увидела, что на нее смотрит мисс Флинт, не то сочувствуя, не то размышляя, и бросилась навстречу ей:

— Мне необходимо с вами поговорить. Кое-что…

Мисс Флинт медленно покачала головой:

— Марта, моя дорогая, вы всегда рассчитывали на то, что за вас станет думать мама. Пора самой принимать решения. Кроме того, слушая чужие секреты, можно нажить себе врага. Тот, кто их рассказывает, потом часто об этом жалеет.

Конечно, мисс Флинт была права, и, возможно, она, Марта, об этом пожалеет, и все же…

По дороге домой они молча сидели впереди. На заднем сиденье мисс Флинт весело болтала о зрелых женщинах, которые занялись карьерой и «начали жить сначала».

И Марта очень обрадовалась тому, что перед ее матерью открылась новая, интересная жизнь. Жаль, что она не так уверена, что с ней может произойти то же самое. Они перекусили по дороге домой и, слегка устав от долгой поездки, рано разошлись по комнатам.

Марта немного постояла у окна, потом схватила блокнот. Она была не одна. У нее был Ти Джей. И девушка описала в блокноте все свои приключения. Но под ее пером они преобразились и стали необыкновенно жизнерадостными, комическими происшествиями.

К утру у нее и мнение о них сложилось точно такое же. В конце концов, на ранчо не произошло никаких серьезных изменений. После завтрака надо было заняться стиркой. Старожил сказал, что у них достаточно спелой клубники для начинки слоеного торта. Марта ответила, что должна поучиться у соседок замораживать ягоды. А Карн сказал, что в следующий раз они выберут в городе морозильник.

Дни проходили в безмятежной череде обычных дел. Но Карн казался счастливее, чем раньше, и строил далеко идущие планы: после сбора урожая они все могли бы отправиться в Канаду охотиться на лосей. Их мясо прекрасно сохранится в морозильнике.

— А вы, девочки, можете остаться в лагере, пока мы будем охотиться.

И он заговорил о том, что поменяет в доме проводку, установит электрическую панельную систему отопления и срубит несколько старых деревьев на дрова для каминов.

Марта начала читать книги о замораживании и обдумывала рецепты блюд, готовящихся в алюминиевой фольге, чтобы в случае необходимости не пришлось разогревать еду. А потом вернулась Имолин и явилась точно в обеденный час.

Она вошла (в ее отсутствие они перестали запирать ширмы) и остановилась в дверях, напыщенно, с театральным эффектом произнеся:

— Я видела Ти Джея.

Перепуганная Марта произнесла:

— О? Как он выглядит?

— Конечно, ужасно по сравнению с тем, каким вы его видели в последний раз, но он все еще красив. У него чудесные глубокие синие глаза с черными ресницами и иссиня-черные волосы.

— Красив? — упавшим голосом спросил Карн. — Что же он сказал?

— О, я с ним не разговаривала. — Имолин решила рассказать все подробно. — Он в изоляторе, знаете ли, но медсестра подвела меня к стеклянному окну, и я смогла заглянуть внутрь. Большинство больных мужчин похожи на мумии. Он тоже сначала так выглядел, потом посмотрел на меня и улыбнулся. Марта, как вы можете так им пренебрегать?

Марта изумленно покачала головой. Она представляла себе Ти Джея совершенно иначе.

— А теперь хорошие новости! — Имолин сделала паузу и посмотрела на всех по очереди. — Марта, ваши письма вызвали такое улучшение, такое желание жить, что на нем решили испытать новое лекарство. И это так замечательно подействовало, что появилась надежда на его выздоровление.

В кухне воцарилась тишина. Затем Карн едва слышно застонал и посмотрел на Марту, как на Иезавель. Он, любящий своих ближних, только что пришел в полное отчаяние, потому что у умирающего появился шанс выжить.

Марта просто почувствовала себя убийцей.

С этого вечера в Карне Карсоне произошла перемена. У него появилась склонность к уединению. Если раньше он под разными предлогами стремился поболтать с Мартой, то теперь избегал бывать дома, если только они не виделись в присутствии других людей.

И выглядел он ужасно усталым и изможденным. Конечно, стояла сильная жара. Это хорошо почувствовала Марта, которой приходилось много готовить. А мисс Флинт отказалась от накрахмаленных блузок и в один памятный день появилась в платье без рукавов.

Марта легче выдержала бы жару, если бы не Имолин. Эта дама теперь вечно крутилась поблизости и отпускала критические замечания. Карн поставил бы ее на надлежащее, по мнению Марты, место. Но в его отсутствие ей приходилось иметь с ней дело в одиночку.