Когда ребята облачились в белые халаты и перчатки и разделились на пары, мисс Ннамани открыла две большие пластиковые сумки и достала из одной крупную белую крысу. Мертвую. Её длинные передние зубы жалостливо торчали из розового рта.

По классу пробежал стон ужаса. Реджина Покс демонстративно запрыгнула на стул, а потом прямо в руки мускулистого мальчика. Его звали Сидом или Вредным Сидом, как сказала Элеанора, напарница Поппи по лабораторной.

Мисс Ннамани обошла класс, доставая из сумки крыс и укладывая их на пробковые доски перед каждой парой учеников. Встав у доски, она нарисовала примерную схему. Мисс Ннамани была прекрасным учителем, но ужасным художником.

– Сегодня вы будете препарировать этих бедных вредителей. Меняйтесь – пусть один из вас ведёт записи, пока другой режет, и так по очереди. Вы должны определить местоположение желудка крысы, её легких, сердца, а самым смелым предлагаю попробовать найти её почки.

Элеанора вскрыла злаковый батончик и громко захрустела, роняя крошки на несчастного грызуна.

– Как нам узнать, мальчик это или девочка? – спросил с задних рядов мальчик по имени Джон Воф.

– Уверена, вам не составит труда это понять, – ответила мисс Ннамани. – Зачем тебе это?

– Ну, – протянул Джон, – я хочу знать, как правильно записывать: «его почки» или «её почки».

– Начни резать, – сказала Элеанора Поппи. Крошки от её батончика так и летели во все стороны. – А то я пока ем.

Сид уже занялся своей крысой: с помощью розданных мисс Ннамани булавок он уверенными и точными движениями приколол к доске срезанную с живота грызуна кожу.

Поппи опустила взгляд на их крысу и взяла в руку скальпель. Лапки зверька были растянуты по бокам от тельца. Редко кто считает крыс милыми и симпатичными, но Поппи пожалела бедное создание.

– Мне очень жаль, – шепнула она крысе.

– Мне это записать? – спросила Элеанора, слизывая с пальцев липкие крошки.

Поппи не подумала, что та её слушала.

– Делаю первый разрез, – включила она деловой тон.

«Поехали», – подумала она.

Скальпель с хрустом вошёл в грудную клетку крысы.

«Осторожно», – сказала себе Поппи.

Сделав один длинный разрез вдоль туловища, она сдёрнула мех, оголив мускулы. Она внушала себе, что режет ткани для бабушки. Хорошо, что не было крови.

– Хочешь немного порезать? – предложила она Элеаноре, но та уже откусила от нового батончика и лишь пожала плечами.

– Вряд ли это хорошая идея: есть и препарировать одновременно.

«Спасибо, Элеанора. Большое спасибо».

– Молодец, Поппи, – похвалила мисс Ннамани, заглянув ей через плечо. – Очень аккуратно! Теперь возьми хирургические ножницы и удали ткани вокруг органов. Вот так!

Поппи почти радостно последовала указаниям. Последний разрез вдоль крысиной грудины, и девочка сняла блестящую полоску мышц.

И тут она увидела их. Внутренние органы, плотно прилегающие друг к другу, изгибы желудка и кишок. Веки Поппи задрожали, и внезапно у неё закружилась голова, будто её череп превратился в аквариум с беспокойно кружащей внутри золотой рыбкой. Она схватилась за край стола, а скальпель со звоном упал на пол.

– Ай! – вскрикнула Элеанора, потирая ступню. – Он попал мне по ноге!

Горло Поппи сжалось, сердце в груди забилось, пустилось в галоп, задёргалось и запрыгало.

По всему телу выступил холодный пот. Она ни о чём не могла думать, и лишь изо всех сил впивалась ногтями в стол, чтобы не упасть.

Она не могла дышать. Лёгкие, словно проткнутые воздушные шарики, не желали наполняться.

– Эй! Эй, новенькая! – свистнула Элеанора. – Возьми себя в руки!

Но Поппи её не слышала. В ушах гремел пульс и звучал голос: «Её сердце. Забери её сердце».

Пальцы Поппи в панике зашарили по карманам в поисках коробки с мелками. Коробка раскрылась, и в кулаке Поппи остались лишь раскрошенный мелок и деревянная прищепка с маминой записки.

«Забери его! Забери её сердце!» – насмехался голос.

Костяшки пальцев Поппи побелели, всё тело забилось в ужасе, точно сведённое судорогой.

Но это не было игрой расшалившегося воображения. Всё было по-настоящему. Она стояла на самом краю бездонной пропасти страха. Мертвая крыса, казалось, улыбалась ей, её внутренности были как на ладони, складки кожи и меха отходили от грудины подобно крыльям гаргульи.

Поппи слышала пульс в ушах, и он будто исходил от крысы. Она ждала, что в любой момент коготки задергаются или язык крысы задрожит, изнемогая от жажды.

– У нас тут не всё в порядке, мисс! – закричала Элеанора, пятясь от Поппи.

– Что Девочка-спаржа натворила теперь? – ухмыльнулась Реджина Покс, пихнув локтем Вредного Сида.

Поппи никого из них не слышала. Заключённая в стремительно сужающийся туннель из ужаса, она знала одно: ей во что бы то ни стало нужно убраться как можно подальше от этой крысы.

Мисс Ннамани подбежала и сжала плечо Поппи.

– Поппи, дорогая, – мягко сказала она. – Всё хорошо, это просто крыса.

Но стоило ей договорить, и прямо перед Поппи что-то оглушительно взорвалось.

Мисс Ннамани закричала и закрыла ладонью рот. Пальцы Поппи разжались, и на стол посыпались кусочки мела. Внутренние органы крысы лопались и шипели, и от потемневшей грудной клетки поднимались тоненькие ленты дыма.

– Джон Воф, – наконец опомнилась мисс Ннамани. – Неси огнетушитель. Скорее!

Джон едва со стула не рухнул, но прежде, чем он успел снять с крючка огнетушитель, раздался новый бабах, и крысу скрыли дымящие языки жёлтого пламени. Поппи соскользнула со своего стула, но её ноги будто набили ватой. Последнее, что она запомнила, перед тем как потерять сознание на полу лаборатории, был голос мисс Ннамани:

– Все на выход!

Поппи очнулась от настойчивых увещеваний Денниса и, не поднимая век, закатила глаза. По ощущениям, она лежала на чём-то белом и чистом.

– Ты можешь идти. Здесь не на что смотреть. Она не самовозгорится опять, – говорил кому-то Деннис. – Я поставил на всякий случай у двери ведро с водой.

Поппи открыла глаза. Она была в медпункте, судя по наклеенному на стене плакату, на котором перепуганный мультяшный зуб с ручками и ножками предупреждал детей о том, как важно пользоваться зубной нитью.

В поле зрения показалась голова Денниса. Он смотрел на неё одновременно с любопытством и отвращением, будто она была каким-то медицинским феноменом. Затем Поппи вспомнила. Крыса. Взрыв. Крыса взорвалась. Она действительно была медицинским феноменом. Поппи приподняла голову, и в виске застучало. Должно быть, именно им она ударилась об пол.