– Что касается пожизненной ненависти, – усмехнулся граф, – мы же с тобой как-то пришли к общему соглашению? Неохотно, скрипя зубами, но уживутся и они. А теперь – относительно ссор и схваток – тут все зависит от авторитета командира, – Артагон хитро улыбнулся. – Лично я уверен в своих солдатах!

– Мои воины также не нарушат приказ, отданный мной! – чересчур поспешно ответил тролль. – И, коль уж ты такой рассудительный, то поведай мне – как мы поступим с Пламенем Судьбы, когда убьем мага и гнома?

– Вот тогда мы можем биться! – ударил кулаком в ладонь Артагон. – Все решит либо поединок один на один, либо – полномасштабная схватка!

Тролль смерил человека оценивающим взглядом и неожиданно протянул ему руку:

– Атсенай!

Граф изумленно пожал протянутую ладонь:

– Артагон! Пошли разговаривать с солдатами?

Тролль кивнул и вскочил на жеребца. Граф развернулся и направился к своим заинтригованным воинам.

Артагон построил отряд и жестко, в форме приказа, обрисовал изумленным солдатам их дальнейшие действия. После своей продолжительной речи граф пристальным взглядом прошелся по лицам подчиненных, на которых отобразился широкий спектр всевозможных эмоций – от полнейшего безразличия и готовности подчиниться (в основном – у людей) до брезгливости и отвращения (главным образом – у эльфов).

– Позвольте, граф Артагон! – высоким голосом откликнулся на его слова лидер эльфов – Райтас. – Мы будем продолжать свой путь с этими животными на одном судне?! А потом – делить с ними кров?!!! Я считаю…

– Командир взвода стрелков, Райтас! – грубо прервал его Артагон. – Считать вы можете только количество боеспособных единиц своего подразделения! По возвращении, если наша миссия будет успешной, можете подать на меня рапорт хоть самому главнокомандующему. А пока что – будьте любезны – исполняйте приказ!

Граф подошел к эльфу, бледная кожа которого от ярости пошла розовыми пятнами, и произнес уже более непринужденным тоном:

– Ну, боец, никто же не заставляет тебя спать с орками или троллями…

Даже на физиономиях стоящих рядом эльфов мелькнули сдержанные улыбки. А с правого фланга – там, где стояли люди, раздался дружный хохот. Райтас покраснел и, опустив взгляд своих сапфировых глаз, произнес:

– Простите, командир!

– Так-то оно лучше! – хлопнул его по плечу Артагон и, крикнул в сторону, откуда раздавались сальные шутки относительно ориентации эльфа и смех. – Разговорчики в строю!

Затем граф взглянул на отряд Шенка и поднял руку, давая понять, что вопрос решен. Атсенай повторил его жест, и отряды Шенка и Лиги медленно и неохотно слились в один.

Тарбут Струг с опаской наблюдал из окна своей мастерской за тем, как несколько воинов прогуливаются по его верфи мимо спущенных на воду кораблей. Среди них были люди, ненавистные эльфы, орки и даже тролли, которых он сам не видел, но слышал про них из рассказов путешественников. Несомненно, все они – иноземцы, те самые, о которых судачит весь Фаркрайн. Одни называют их завоевателями и оккупантами, другие – существами, принесшими на их землю новые веяния. Но упорные слухи о бесчинствах, творимых ими на побережье, восстановили против них большинство вольных городов.

Гном видел, что они гнались за тем уважаемым человеком, которому он продал свой лучший шлюп – настоящее произведение искусства. А потом была ужасающая магическая битва, в которой победил его покупатель, в одиночку уделавший два вооруженных отряда. Теперь они расхаживают, словно хозяева, по его верфи, вероятно, выбирая для себя достойное судно. «Не бывать этому!» – Тарбут грозно сжал свои мозолистые ладони в кулаки.

Иноземцы еще немного посовещались и направились в сторону его мастерской. Гном крикнул двоих подручных, с деловым видом уселся за стол и сделал вид, что внимательно изучает чертежи нового фрегата.

– Доброго дня тебе, хозяин этой замечательной верфи! – произнес могучий человек с длинным мечом, который с трудом протиснулся в узкий дверной проем.

– И вам… добрый! – неохотно ответил на приветствие гном.

Вслед за человеком в помещение мастерской проникли два тролля и эльф. Тарбут совершенно невежливым образом еще глубже погрузился в свои чертежи, игнорируя вошедших.

– Эй, низкорослый! – нагло произнес огромный тролль и ударил тяжелым кулаком по стене. – Ты – хозяин этой верфи?

– Да… сквозь зубы произнес Струг.

– Мы покупаем у тебя вон тот бриг! – палец иноземца указал в сторону окна. – Сколько?

– Корабли не продаются! – охрипшим голосом ответил Тарбут и оглянулся на своих помощников, словно ища поддержки.

– То есть как это – не продаются?! – гневно взревел тролль. – Совсем недавно ты продал отличный шлюп человеку, за которым мы гонимся!

– Я не продаю корабли иноземным захватчикам! – твердо ответил гном и подтвердил свои слова гневным взглядом прямо в глаза Атсеная.

– Тогда мы заберем его даром! – Артагона тоже вывело из себя упрямство гнома.

– Попробуй это сделать! – Тарбут угрожающе поднялся со стула и достал свой широкий тесак.

Тролль громко рассмеялся и, выхватив свой клинок, плашмя ударил Струга по плечу, отчего тот рухнул под стол. Один из помощников Тарбута с большой киянкой в руке бросился было на Атсеная, но его тут же остановил меч эльфа, который, словно в масло, вошел в шею гнома. В тишине раздался звук падающей на пол отрубленной головы храбреца. Вслед за этим на гладкие доски по стене сползло обезглавленное тело, брызжущее фонтаном крови…

– Ах вы, ублюдки! – взревел Тарбут.

Он молниеносно вскочил на ноги, поднял вверх тесак и бросился на Атсеная, спокойно ожидавшего атаки. Два стремительных взмаха длинного клинка… – и Тарбут шокированно посмотрел на свои руки, валявшиеся внизу и заливавшие кровью пол.

– Прощай, неразумное создание! – тихо произнес тролль. – Можешь и дальше строить свои корабли, безрукий карлик!

Незваные гости покинули мастерскую, посреди которой стоял пожилой калека-гном, из глаз которого катились крупные слезы. Его суетливо пытался перевязать каким-то тряпьем второй подручный, который так и не решился ввязаться в схватку. Не чувствуя от шока боли, Тарбут Струг с безмерной тоской смотрел на мачты кораблей за окном. Он уже никогда не сможет приложить свою опытную руку к их изготовлению…

Вожаки подошли к воинам своего объединенного отряда, ожидавшим их возле красавца-брига. Те держались обособленно, не делая ни малейшей попытки пойти на контакт с извечными врагами. Но Артагон был немало удивлен, увидев, что Лерея и грозный йотун что-то оживленно обсуждают, указывая на паруса. Вероятно, определялись – как лучше наполнить паруса ветром. Он кивнул на них троллю, который тоже изумленно улыбнулся.

– Корабль наш! – громко крикнул Атсенай и вытер окровавленный меч поднятой с земли ветошью. – Грузимся!