— Так ведь и нас неведомо когда призовут, — философски отозвался Савва. — Каждому свой день и час.

Старообрядцы, сняв рубахи и поплевав на ладони, принялись сооружать что-то вроде настила над телами жертв катастрофы.

* * *

— Значит, так: для страховки постоянно держите наготове шест в горизонтальном положении, — объяснял подчиненным Лысый, — если кто упал в трясину, то сразу подтягивай шест к себе и ложись на него грудью.

— Своей? — отозвался какой-то весельчак.

— Соседки! Не до шуток, я вас потом спасать не буду, — сурово зыркнул глазами Романенко, — дальше: если сам не можешь подняться, то зря не дергайся. Иначе еще больше прорвешь сплавину, и времени уже вообще не останется. Главное тут — не паниковать и не бросаться из стороны в сторону. Двигаемся цепочкой с интервалом в пять метров, след в след. Ногу ставить мягко, без рывков и резких движений. Запомните хорошенько — у нас нет времени каждого вытаскивать.

Его подчиненные, зная характер и натуру Лысого, вполне поверили в последние слова. Не страдавший излишней добротой Романенко вполне мог и оставить ослушавшегося в трясине.

— Да, такой пейзаж только покойнику понравиться может, — заявил широкоплечий крепыш, обозревая унылые окрестности.

— За мной! — хрипло выкрикнул Романенко, поворачивая потное лицо к остальным участникам «экспедиции», двинувшимся вперед.

Они вовсю, по мере сил и возможностей, продвигались по болоту. Старший был человеком опытным, так что по следам британца двигался довольно уверенно.

— Смотрите, ребятки, под ноги внимательно, — в очередной раз предупредил он свою команду. — Сейчас такое место проходим — здесь осторожность нужна вдвойне. Не туда ступишь — и поминай как звали.

Короткий инструктаж, проведенный им для «сотрудников», оказался чрезвычайно полезным, поскольку кроме него никто из них по болотам ранее не путешествовал. Все это были ребята простые, наделенные силушкой и здоровьем, готовые выполнить любой приказ начальства, но опыта в таких делах у них не имелось. Да и откуда ему взяться, если и Витек, и Леха, да и все остальные — парни городские. Другое дело — товарищ Романенко с богатой и насыщенной событиями биографией.

В ней были и взлеты, и падения. Во время одного из последних Романенко также пришлось пробираться через болота. Только, в отличие от сегодняшнего случая, тогда все было гораздо серьезней. И болота были куда большими, и тайга, да и карты не имелось. К тому же тогда приходилось не догонять, а как раз-таки наоборот. По следам шла погоня.

Он вдруг вспомнил с необычайной четкостью то, что происходило тогда. Избитые, стертые в кровь ноги, плывущее от голода сознание, а позади приближающийся лай собак.

Романенко тряхнул головой, отгоняя мрачные воспоминания. Ну что же, все, что ни делается — к лучшему. Случилось так, как случилось. Зато сейчас он — в порядке. Вот только бы найти этого чертова англичанина!

— Ну вот, — с удовлетворением отметил шедший за ним Леха, — похоже, выбираемся. Не все же по трясинам топать.

Дорога пошла в гору, и болото заканчивалось. Несколько раз следы британца терялись, но затем появлялись вновь. Почва стала посуше, и вместо чахлых кустиков и кривых березок впереди начинался лес. Спустя некоторое время группа оказалась на опушке.

— Надо бы передохнуть, — обратился к Романенко картавый Гришук.

— Может, еще и шашлыки приготовим? — язвительно отозвался тот. — Мы сюда не разлеживаться прибыли. Вот найдем британца с кейсом — тогда и…

— Нет, ну в натуре, ведь еле выбрались, ноги сводит? — поддержали товарища остальные.

Романенко поморщился, полагая, что терять времени не стоит, однако, справедливо рассудив, решил, что небольшой отдых все же не повредит.

Усевшись под огромной сосной, «бойцы» устало вытянули ноги. Несмотря на то что во время прохождения болота старались следовать инструкциям, все выбились из сил — сказывалось отсутствие опыта при действиях в условиях тайги. Солнцев вообще ухитрился свалиться с тропы, подняв кучу брызг, и сейчас выглядел особенно забавно, — перепачканный тиной и илом, он стал мишенью для острот товарищей.

— Слышь, Андрюха, может, ты тут вообще остаться желаешь?

— Когда британца найдем, можешь тут и поселиться!

— На пару с водяным!

В небе послышался стрекот. Все пятеро подняли головы. Над деревьями летел вертолет МЧС.

Очнувшись, Дингли открыл глаза, попытался вскочить на ноги и тут же застонал от острой боли, пронзившей все тело. Неловко опустившись набок, он ошеломленно затих на несколько мгновений, приходя в себя. Кружились в голове обрывки мыслей. Наконец британец повернул непослушную шею и осмотрелся. Увиденное заставило его содрогнуться.

Дингли всегда был человеком спокойным, даже холодным, но сейчас он выглядел и чувствовал себя совсем иначе. Еще бы — громадина вертолета лежала неподалеку, превратившись из мощной машины в жуткое, бесформенное чудище.

Перед глазами британца пронеслось то, что случилось совсем недавно. Помехи в двигателе, недоумение, страх, ужас… и падение. Он зажмурился, вспоминая о том, как бесконечная тайга, до этого проплывавшая ровно и спокойно, вдруг покачнулась в иллюминаторе и стала быстро и неумолимо надвигаться.

Все еще не веря в счастливое избавление от смерти, англичанин принялся ощупывать себя на предмет повреждений, параллельно пытаясь подняться. Как ни странно, но результаты осмотра убеждали его в том, что никаких переломов или иных травм у него не имеется. Охая и стеная, он прошел несколько метров — в целом ноги действовали и руки гнулись. Одежда была изорвана, а тело покрыто царапинами и синяками, шея с трудом поворачивалась, но это ерунда, главное — он был жив!

По всему выходило, что ему крупно повезло. Похоже, произошел тот самый случай — один из сотни, а может, из тысячи. Его, видимо, выбросило из двери, и он, отлетев в какую-то лужу в мягком торфе, остался цел. Дингли криво усмехнулся. Если бы ему рассказали, что такое может случиться, то он никогда бы не поверил. Однако же…

Но что же получается? Британец бросился к вертолету. Да, похоже, местность, в которую они угодили, оказалось просто идеальной для падения. Британец нервно хохотнул от этой странной мысли, сказанной им вслух. Да, при падении «Ми-26» каким-то чудом не взорвался. Впрочем, чудо частично объяснялось тем, что болотистая местность — не камни. Как убедился Дингли, глядя на зловещую картину, контейнер зарылся в мягкий торф, из которого сочилась бурая вода, по самую крышку. Дингли огляделся вокруг. Никаких веселых пейзажей здесь не было и в помине — вертолет упал на остров посреди болота. Но это-то и спасло ему жизнь. Окажись под корпусом что-то другое…

Окончательно свыкнувшись с мыслью о том, что он жив, британец начал мыслить с присущим ему практицизмом. Но тут его холодный рассудок уже не действовал как часы. Ощущая себя крайне неуютно, Дингли принялся ругаться на все лады, проклиная все на свете. Он уже успел сто раз пожалеть, что связался с этими проклятыми русскими. Ведь по сравнению с тем, что случилось, даже деньги — разница между рыночной стоимостью утилизации урановых хвостов и нелегальной, через губернатора, этого не стоили.