Позже кавказский предводитель Шамиль писал, что никогда бы не стал воевать с Россией, если бы точно знал ее цели. В завещании он наказывал детям, чтобы они верой и правдой служили русскому царю, который сохранил ему жизнь.

Да, русские подчиняли новые территории и малые народы. Но это подчинение было на добровольческой основе, на взаимоуважение и братстве. Взамен подчиненных территорий Метрополия давала гарантию безопасности и поддержки. Европейцы подчиняли колонии силой и огнем. Испанские конкистадоры истребляли коренное население Америки. Французы и Британцы завоевывали новые колонии тоже преимущественно насилием и войной…

На пятый день плавания капитан Роджер разрешил нам с Артуром осмотреть батарейные отсеки на корабле. Лейтенант Коллин, худощавый и подтянутый малый, показал новые шестидюймовые пушки и новейшую систему подачи боеприпасов из защищенного трюма.

— Этот фрегат спроектировал мой отец,– похвалился Артур.– А через три месяца в море выйдут сразу четыре казематных броненосца.

— А какая у них скорость?

— Это плавучие крепости, скорость для них не так важна. 13 узлов вполне достаточно. Но главным сюрпризом для русских будет «Диктатор».

— «Диктатор»? Интересное название. И что он из себя представляет? — с деланным равнодушием спросил я.

— Джеймс, представь корабль длиной сто десять ярдов с двумя паровыми машинами по 4,5 тысячи, средняя броня 280 мм и две башни, по два орудия 380 мм. Четыре мощных орудия.

— Это фантастика. Такие калибры еще никогда не использовались.

— Первые испытания уже прошли. Пушки «Диктатора» способны пробить с расстояния в 12 кабельтовых любой корабль в мире… да и не только корабль. «Диктатор» запросто разнесет слабо укрепленный форт…

Парнишка что-то сегодня разговорился. Уж не вешает ли он мне лапшу, насколько я знаю, корабли такого ранга появились в Англии в начале шестидесятых, а сейчас могут только проектироваться.

— Артур, сколько у вас в среднем уходит на строительство броненосца?

— Полтора-два года. «Диктатор» строят уже два с половиной.

— И все эти корабли проектировал твой отец?

— Не только. У нас на заводе трое инженеров-проектировщиков. Но главные идеи подает один талантливый ученый из Лондона…– Артур сразу осекся и замолчал.

Вахтенный ударил в колокол. Мы быстро вышли из батарейного отсека на палубу.

Капитан уже стоял на мостике и смотрел в подзорную трубу. Я заметил вдалеке едва заметную точку. Приближался корабль.

— Испанский торговый фрегат,– кивнул капитан, убрал трубу и повернулся к нам.– Мистер Мельбурн, возможно испанцы что-нибудь слышали о пропавших кораблях. Не против побеседовать с ними?

— Конечно же, капитан Роджер, плывем к испанскому фрегату!

Глава 11

Испанцы оказались слегка напуганы нашим военным фрегатом. Однако после короткого приветствия и общения сигнальными флагами, мы выяснили, что ничего подозрительного по пути они не видели. Испанский фрегат плыл из Кейптауна.

— Следующая остановка в Аккре,– нахмурился капитан Роджер и с любопытством взглянул на меня.– Возможно нам так и не удастся отыскать след пропавших фрегатов.

— В Гане есть человек, который наверняка что-то знает,– произнес коротышка Рэд и загадочно улыбнулся.

Первые три дня плавания Рэд почти не вылезал из каюты. Пил ром и беспробудно спал, только изредка выходил на палубу и почти ни с кем не общался. У меня сложилось впечатление, что гангстер Броуди специально послал мелкого крысеныша присматривать за мной.

Здоровяк Сэм тоже редко выходил из каюты. Однако не пил, а просто целыми днями отсыпался. Похоже парень вообще любил поспать.

Ближе к вечеру мы встретили небольшой португальский корвет, с которым тоже обменялись сообщениями. Португальцы известили что тоже ничего подозрительного не заметили во время плавания.

Уже опускались сумерки. Мы с капитаном Роджером стояли на носу корабля, когда подошел слегка встревоженный коммандер Болтон, высокий статный красавец.

— Сэр, у нас нарушение дисциплины,– доложил коммандер.

— Докладывайте,– нахмурился капитан.

— Два матроса, Юджин и Голти пьяны сэр.

— Немедленно тащите их к грот-мачте…– прорычал капитан.– Я не потерплю на корабле нарушение дисциплины!

Через несколько минут приволокли двоих молодых матросов, которые едва стояли на ногах.

— Сэр, прошу прощения,– попытался извиниться худой, с оттопыренными ушами матрос.

Капитан мгновенно опрокинул его ударом в челюсть и кивнул подбежавшему лейтенанту Коллину:

— Раздеть обоих донага и привязать к мачте!

Матросы раздели нарушителей дисциплины и привязали, задрав руки с веревками вверх. Оба пьянчуги были худыми, с торчащими ребрами и выглядели сейчас беззащитно, их мужские причиндалы беспомощно болтались, будто ненужные отростки.

— По тридцать ударов каждому! — скомандовал капитан.

Вперед вышел здоровенный широкоплечий баталер с толстым прутом и ударил одного из матроса. Затем еще раз.

— Не жалей, Джек! Бей так, чтобы до мозга достало!

Баталер кивнул и начал бить наотмашь, прутья при ударе разрывали кожу и оставляли кровавые полосы. Матрос орал, но кто-то засунул ему в рот тряпку. Протрезвевший пьянчуга сжал в зубах тряпку и хрипел, краснея при каждом ударе. Из глаз брызгали слезы. Вскоре он потерял сознание и обвис на веревках, голова безвольно склонилась вниз. Я обернулся, рядом стоял улыбающийся коротышка Рэд. Похоже он бы в восторге от экзекуции. Артур Лонгман хмуро наблюдал издалека, со шканцов.

— Джек, с этого достаточно! — прохрипел капитан.– Начинай обрабатывать вторую пташку!

Второй матрос стойко выдержал удары, он даже не потерял сознание, однако на его спину с кровавыми лохмотьями было страшно смотреть.

— Хорошо,– кивнул капитан.– Отвяжите это дерьмо и спустите вниз…

Вечером, когда мы снова собрались в кают-компании, капитан Роджер поймал укоризненный взгляд Артура и произнес:

— Теперь эти пьянчуги надолго запомнят урок, и уже навряд ли потянутся к спиртному.

— Я считаю, это наказание слишком суровое,– вздохнул Артур.

— Для пассажирского фрегата возможно и суровое, но не для военного. А если бы мы находились на боевом рейде? Один из них должен заступать на ночную вахту и нажрался как свинья. Почему я должен ставить за него другого человека? Пожалуй, я еще мягко с ними обошелся, но если такое повторится — доложу о них адмиралу, это мгновенное увольнение из Королевского Флота. Поверьте, увольнение будет для этих матросов хуже, чем сотня ударов…

— Я считаю, капитан Роджер, вы абсолютно правы. В море все должны быть в одной связке. Лет десять назад я ходил на китобойном судне и строго выучил три главных морских пункта: всегда слушать капитана, не крысятничать и помогать друг другу, иначе все точно пойдет в тартарары.

— Пожалуй, сегодня я