Новые пассажиры вели себя так, будто они настоящие хозяева корабля. Уже в полдень герцог отчитал капитана как мальчишку, ему не понравился грязный вид двоих матросов. Герцога также заинтересовали пушки в башне и батарейных отсеках, он тщательно расспрашивал у офицеров «Тайфуна» о технических и боевых характеристиках фрегата и почему-то пока избегал моего общества.

К полудню графиня вышла из каюты в бежевых брюках, песочном жакете и широкополой шляпке, которую через минуту порывом ветра унесло в морскую пучину. День выдался солнечный, но слегка ветреный.

— Леди, надеюсь у вас есть запасная шляпка? — улыбнулся дядюшка Бак.

Она не обратила на Бака никакого внимания и внимательно взглянула на меня:

— Мистер Мельбурн, я хотела бы с вами поговорить.

Мы отошли к корме и спрятались от ветра за надстройкой.

— Знаете, сэр, у меня плохие предчувствия. Будто на этом острове должно случиться что-то ужасное. Наверняка мы с Александром для вас как лишняя обуза…

— Зачем же вы так, графиня… но опасность действительно существует. Если начнется морской бой, вам лучше запрятаться подальше.

— А вы уже участвовали в морских баталиях?

— Участвовал. Но все же будем надеяться на мирные переговоры…

— Я бы хотела, чтобы переговоры вели именно вы, мистер Мельбурн. Мой будущий муж не отличается сдержанностью, он далеко не дипломат.

Интересно, сколько лет леди Гамильтон? Сначала показалось не меньше двадцати шести, но сейчас вижу, что она совсем девчонка. Сама напросилась на опасное плавание, а теперь дрожит как осиновый лист. Сидели бы в поместье губернатора и дожидались починки корабля, что же им всем так неймется…

— Элизабет! — подошел герцог и гневно взглянул на меня.– Мистер Мельбурн, вы пытаетесь приударить за моей невестой⁈

— Что вы, ваша светлость, как только могли подумать… пойду распоряжусь, чтобы накрыли стол в кают-компании…

— Да, немедленно распорядитесь… но за обедом я хочу видеть только вас и капитана. Больше не единой души…

— Хорошо, все понял, сэр…

Коротышка Рэд остался в Гане. Он решил съездить на алмазные прииски и все как следует разнюхать. Заодно Рэд попросил разрешения прихватить Сэма. Похоже, эта парочка успела сдружиться за несколько дней плавания. Контролировал прииски губернатор, но похоже, небольшая часть официальной добычи алмазов все же укрывалось, не зря Броуди послал на разведку проныру Рэда. Коррупция будто ручеек проникает в любые щели, даже через каменные скрижали законности и морали. Думаю, ничем хорошим для Броуди и его шайки это точно не закончится.

За обедом я внимательно разглядел герцога Краусса и задумался. Интересно, что леди Гамильтон в нём нашла? Некрасивый и недалекий тип с тяжелым вздорным характером и скрипучим голосом. Я еще понимаю, когда бедная девушка выходит замуж за неказистого богатого и зрелого мужчину, чтобы улучшить свое положение; но ведь Элизабет и сама из не бедной семьи, наверняка она ни в чем не нуждается. К тому же графиня Гамильтон — настоящая красавица. Впрочем, не мне судить об отношениях этой парочки. Любовь, как говорится, зла…

Когда почти закончили трапезу, герцог недовольно произнес:

— Капитан Роджер, вы сами подбирали экипаж?

— Да, сэр.

— Я считаю, у вас на корабле много темнокожих.

— Пятеро.

— А помощник баталера, кажется, индус…

— Все верно, сэр.

— Мое мнение — на британском военном фрегате должны быть только англичане. Никакого смешения.

— Эти парни проверены, сэр. Они на «Тайфуне» уже не один год и за все время ни одного нарекания.

— Как только вернетесь в Портсмут — нужно немедленно уволить темнокожих. Это не обсуждается. Лично мне даже неприятно ходить с ними по одной палубе, сталкиваться в узких коридорах… весной я буду лоббировать закон в Парламент, чтобы на военную службу не брали выходцев из других стран…– герцог слегка задумался.– Даже в Лондоне после отмены рабства появилось много смешенных браков. Не успеем опомниться, как наши города на треть заполняться темнокожими…

Интересно, если ему сказать, что через сто семьдесят лет Англия и вправду будет почти на половину состоять из темнокожих и выходцев из Ближнего Востока, а премьер-министром станет индус, как бы герцог это воспринял?

— Однажды в торговой лавке до меня случайно дотронулся пожилой негр,– произнесла леди Гамильтон.– Когда я пришла домой, приказала служанке наполнить ванну и отмокала почти целый час… знаете, джентльмены, эти темнокожие напоминают мне каких-то древних чудовищ…

Я хотел сказать пару слов, но все же разумно промолчал. Несомненно герцог распространял свои шовинистические взгляды и на невесту. Да кто ты такой, герцог Краусс? Забери у тебя титул, положение и деньги — и ты сразу окажешься на самом дне человеческого общества, в конце пищевой цепочки. Никчемная пустая личность, напыщенный гусь. Вот они, истоки расизма и нацизма. Ставить себя выше других наций и рас… я в очередной раз убедился, что богатство, титул и высокое положение не всегда облагораживают человека, но могут также испортить самую непорочную душу…

К острову Биоко мы прибыли на следующее утро. Издалека я разглядел укрепленный каменный форт, однако фрегатов по близости пока не заметил. Когда мы приблизились на милю от побережья, одна из пушек форта пальнула в небо, делая предупредительный выстрел.

— Похоже, нас здесь не ждут,– усмехнулся капитан Роджер.

— Спускайте лодку, нужно немедленно отправится на переговоры! — приказал герцог.

— Сэр, это может быть опасно,– покачал головой майор Мейсон.– Предлагаю, пусть на переговоры плывет мистер Мельбурн, я готов его сопровождать.

— Хорошо, пусть будет так…– кивнул герцог.

Когда фрегат остановился и бросил якоря, сразу спустили большую лодку. Я, майор Мейсон и коммандер Болтон поплыли к берегу. Гребли веслами четверо матросов. Никакого оружия мы не взяли, кроме небольших кортиков у офицеров. На каменный мол вышли трое и терпеливо поджидали нас. Я обратил внимание, что форт еще строился и тянулся вдоль берега примерно на пятьсот ярдов и имел высоту почти пятнадцати ярдов. Я насчитал более тридцати стволов пушек, торчащих из амбразур. Чуть восточнее форта, за рифом, оказалась небольшая бухта, где спрятался военный фрегат. Неплохо здесь укрепились…

Когда мы причалили, матросы остались в лодке, офицеры и я поднялись на мол. Вперед вышел смуглый бородатый мужчина в широкополой шляпе и синем мундире. Он представился на английском:

— Хуан Санчос. Я комендант военного форта острова Биоко.

— Меня зовут Джеймс Мельбурн. Я представляю Южно-Британскую торговую компанию. А это майор Мейсон и коммандер Болтон.

Я обратил внимание, что сопровождающие коменданта