Впрочем, на размере сходство атакуемого зверя с медведем и заканчивалось. Страшная голая кожа красно-коричневого оттенка, огромные когтистые лапы и целое скопище щупалец на безобразной морде придавали мутанту совершенно фантастический вид. Зверь выл, как набирающая обороты турбина, беспорядочно чертя пространство растопыренными когтями, собаки прыгали вокруг, оглашая окрестности сдавленным рычанием, иногда делая попытки подобраться к чудовищу сзади, и весь этот безумный зверинец продолжал медленно перемещаться всё дальше в открытое поле.

Штык и Буль спрятались среди веток огромного куста на краю леса и жадно наблюдали за происходящим.

— Вот это да, — с восторгом в голосе сказал Буль. — Ставлю на волков.

Штык, убедившись, что в схватке зверей не видно даже малейшего признака присутствия военных сталкеров, привстал, ещё раз проследил глазами тёмный след в траве и досадливо вздохнул. Получалось, что всё это время они шли по следам того самого монстра, на которого сейчас напали собаки-мутанты. Ситуация сложилась крайне неприятная: они не только не приблизились к границе Периметра, но и находились теперь в непосредственной близости от множества местных хищников. Судя по числу собак, атакующих здоровенного зверя, отбиться от них, если они проявят внимание к людям, будет невозможно.

Монстр на несколько секунд перестал завывать, резко наклонился в сторону, и Штык уже было решил, что зверю конец, но тот вдруг вновь поднялся в полный рост, расставив в стороны длинные когтистые лапы. В клубке щупалец, торчавших из вытянутой яйцеобразной головы, билось тёмное собачье тело. Собаки в момент манёвра зверя бросились врассыпную, но теперь снова взяли его в плотное кольцо. Их рычание не прекращалось ни на секунду, даже на таком расстоянии внушая инстинктивное желание бежать. Монстр поднял голову к небу, сделал резкое всплескивающее движение обеими лапами, и во все стороны полетели куски собачьего мяса. Атакующая стая взвыла, как хорошо подготовленный хор, а через секунду к ним присоединился и монстр.

Штык с трудом отвел глаза от завораживающего зрелища и тронул Буля за плечо:

— Уходим.

— Не, от этих далеко не уйдёшь, — тоном знатока сказал Буль. — Это ж волки. Встанут на след и в два счёта догонят. Помочь надо этой обезьяне. У меня глушак — они даже не поймут, откуда им попало.

Дела у Буля следовали за словами с пугающей лёгкостью: через мгновение он уже целился из автомата в сторону собак.

— Я сейчас тебе помогу, — угрожающе сказал Штык, оттаскивая воинственного генерала за шиворот назад. — Такого пендаля получишь в качестве помощи, что Периметр на «сверхзвуке» пересечёшь. Пускай они разбираются между собой, а победитель потом празднует победу. Наше дело сбежать как можно дальше. И знаешь что? Гони-ка мой автомат обратно.

Буль нехотя протянул короткий автомат командиру и забрал свой.

Обратно возвращались практически бегом. Хомяк, заметив их издалека, вдруг заметался, сделал неловкую попытку залечь за рюкзаком, судорожно поднялся и в итоге замер, широко расставив ноги, по привычке уперев приклад автомата в живот.

— Хоть бы с предохранителя снял, дубина, — бросил ему Штык, подхватывая свой рюкзак.

Шум схватки монстра с мутировавшими собаками стал значительно тише. Это слегка успокаивало. Оставалось выбрать направление движения.

Назад и вперёд идти смысла не было, поэтому, немного поколебавшись, Штык решил двигаться направо. Он отправил Хомяка вперёд, следом пустил Буля, а сам извлек нож и засек направление по компасу. Попытка облегчить себе жизнь не удалась. Настало время попытаться выйти из Зоны, просто постоянно двигаясь в одном и том же направлении.

Вскоре впереди появилось два холма с неглубокой лощиной меж покатых вершин. Буль сперва нацелился пройти по дну лощины, но вскоре вынужден был подниматься о склону правого холма, стараясь обойти что-то колющее и леденящее кишки. Сколько Штык ни вглядывался, ничего подозрительного так и не увидел. И Хомяк сказал, что ничего не чувствует. Но Буль только краснел лицом и, обливаясь потом, карабкался наверх.

С вершины холма открылся неожиданно обширный вид на огромный кусок леса, лежащий несколько ниже и потому просматриваемый на несколько километров. Отсюда, с господствующей высоты, хорошо просматривались многочисленные, прихотливо изогнутые поляны, словно острова, беспорядочно натыканные в лесном море.

Какое-то слабое движение вдалеке привлекло внимание Штыка. Он постоял немного, вглядываясь, и вдруг присел на корточки:

— Вниз! Буль, Хомяк, сидеть!

— Товарищ генерал, что вы нами, как собаками, командуете? — укоризненно сказал Хомяк.

— Вниз, я сказал!

«Солдаты» неохотно подчинились.

— Эх, бинокль бы сейчас, — сказал Штык, до боли в глазах всматриваясь туда, где через поляну медленно двигалась цепочка людей в камуфляжной форме военных сталкеров. — Я не знаю, где мы оказались, но наши преследователи идут параллельным курсом, причём в другую сторону. И это очень хорошо. Буль, давай потихоньку вперёд. И забирай вправо, чтоб уж совсем в противоположную сторону нам не уходить.

Генералы, вытянув шеи, смотрели на погоню.

— Буль!

«Ефрейтор» без звука повернулся и начал спускаться с другого склона холма. Остальные осторожно шли следом.

За следующие три часа они сумели дважды пройти между близко расположенными аномалиями, не меньше полукилометра отшагали по огромной выгоревшей просеке, минут двадцать блуждали в густом шипастом кустарнике, выросшем замысловатыми линиями, образующими природный лабиринт, и наконец вышли к берегу неширокого ручья.

— Даже если волки встанут на след, мой генерал, — сказал Буль, без разрешения сбрасывая рюкзак, — нас они найдут ещё не скоро. Давайте хоть умоемся. А то и перекусим.

— Хорошо, — подумав согласился Штык. — Отдыхаем полчаса.

Буль издал радостный вопль, бросил автомат и направился к воде. Хомяк аккуратно опустил рюкзак на землю и уселся на него сверху. Штык осторожно пошёл вслед за Булем, опасаясь, что в густой траве на другой стороне ручья могут случайно оказаться какие-нибудь хищники.

Сквозь прозрачную воду ручья было хорошо видно песок и цветные камешки, лениво перебираемые медленным течением.

— Эй, погоди, — сказал Штык, запоздало соображая, что вода в ручье запросто может оказаться чем-нибудь заражена, но Буль уже упал на колени и целиком погрузил голову в ручей.

Штык тяжело вздохнул, вытащил дозиметр-радиометр, поводил им над водой и убрал прибор обратно в карман. Как правильно мерить радиоактивный фон для воды, он всё равно толком не знал, а в обычном дежурном режиме никаких особых отклонений устройство не фиксировало.

— Хорошая вода, — радостно сказал Буль выныривая из ручья и начиная наполнять фляги.

«Хорошая вода» обильно стекала с головы ему за шиворот, но он не обращал на это внимания. Закрутил крышки на фляжках, воткнул их в песок позади себя, потом сложил ладони ковшиком и с наслаждением умылся. Это выглядело так заразительно, что Штык, отбросив сомнения, пристроился рядом и вволю напился прохладной, невероятно вкусной воды.