Вот только патроны в автомате закончились, и пришлось потратить драгоценные секунды на то, чтобы сменить магазин.

Теодор понял, что это промедление – его единственный шанс. И потому, поднявшись, рванул наутек. Он спасался бегством.

– Чтоб тебя! – выругался Гриф, провожая взглядом монстра. – Ушел!

– Оставь его, – махнул рукой Тихий.

– Как ты… – спросил Гриф, подходя к напарнику.

– Неважно, честно говоря, – скривился тот. – Но жить можно. Лекарства Питона помогли. А теперь мы должны помочь ему.

Сталкеры подошли к лежащему на земле толстяку. Питону крепко досталось от Теодора. Вроде бы всего один удар, но мусорщику оказалось достаточно. Все лицо его было в крови.

– Приложило меня… – выдохнул Питон, едва шевеля губами.

– Не переживай, поправим здоровье твое, – начал успокаивать его Гриф, присаживаясь на колено. – Ты только потерпи.

– Нет, поздно, – прошептал тот, судорожно сглотнув. – Чувствую – поздно. Я…

Он замолчал, лицо его исказила гримаса боли.

– Ты погоди себя раньше времени хоронить, Питон, – произнес Гриф, стараясь придать голосу оптимизма. – Сейчас мы тебя…

– Вы классные ребята, – произнес толстяк еле слышно. – Правда. Мне никогда так весело не было. Там, – он кивнул на небо, – если есть кто, то я попрошу его, чтобы оберегал вас и помогал. Может, ангела-хранителя какого прислал. Он тут, в Зоне, всем не лишним будет. Я думаю, что…

Не договорив, Питон затих, словно о чем-то задумавшись. Гриф некоторое время смотрел на него, ожидая, что тот продолжит. Но мусорщик молчал.

– Гриф, он все, – сказал Тихий, закрывая глаза Питону.

– Как это? – Парень растерянно глянул на своего спутника.

Он не мог поверить, что их проводник, этот добродушный толстяк, умер.

– Не может такого быть! Он же мне жизнь сейчас спас, когда та сволочь прибежала. Тихий, надо помочь Питону!

– Друг, он умер.

Гриф потрясенно молчал, не в силах принять случившееся.

Над головами сталкеров скорбно взвыл ветер, словно провожая душу мусорщика Питона в последний сталкерский рейд.

Глава 16

Припять

Прости меня, мой дом родной… Юлия

Надпись на стене дома по адресу: г. Припять, ул. Дружбы Народов, 15

– Отвратительное место, – с горечью в голосе произнес Тихий.

Сталкеры устроили привал. До города-призрака оставалось совсем немного. Каких-то пятьсот метров. По ту сторону дороги, что отделяла их укрытие от городской черты, виднелась стелла. На бетонном постаменте высились унылые облезлые буквы – «Припять».

Гордость Советского Союза, молодой и перспективный город атомщиков. Средний возраст населения был около тридцати лет. Лучшее снабжение, развитая инфраструктура, высокие зарплаты. Зеленые улицы, детские площадки, библиотеки, школы. Но все это в прошлом. Жирную точку поставила авария на четвертом энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции. Двадцать шестое апреля тысяча девятьсот восемьдесят шестого года – дата смерти этого некогда прекрасного города.

Сейчас ветер, дующий со стороны многоэтажек, приносил не ароматы свежей выпечки, сахарной ваты и рубиновых роз, гордо цветущих на ухоженных клумбах. Он разил гнилью, плесенью, порохом, смертью.

– Да-а, – досадливо протянул Гриф. – Но выбора у нас нет. Обходить слишком долго, сроки поджимают. Кстати, ты как?

– Нормально, – погладив колючую щетину, покрывшую щеки и подбородок, произнес Тихий. – Не знаю, как долго и насколько счастливо, но жить буду.

– Вот и славно, – кивнул Гриф. – Жрать охота, сил нет. Сейчас что-нибудь сварганю.

– Только не вздумай разжигать огонь.

– Что, правда?! – Сталкер с укоризной посмотрел на напарника. – А я не знал.

– Все, не бурчи, – осадил друга Тихий и принялся разматывать бинты на теле, под которыми находились артефакты и травы. – Ну Вшивый, ну навертел.

Ноги гудели ужасно. Сказывался долгий переход по железнодорожной ветке. По настоянию Грифа решили сделать крюк, дабы обойти стороной Рыжий лес. Сначала Тихий возмущался, что времени на прогулки нет, но в итоге согласился. Выжженный радиацией лес считался одним из самых опасных мест Зоны. Нет, жуть нагонял не повышенный в десятки раз фон. Просто территория эта кишела аномалиями и кровожадными тварями. Многие смельчаки сгинули там, зато те, кому повезло вернуться, приносили очень редкие артефакты, стоящие баснословных денег. Но, в конце концов, лучше топтать Зону еще десяток лет и перебиваться с копейки на копейку, чем в погоне за наживой лишиться самого главного и бесценного – жизни.

Покончив с бинтами, Тихий взял из рук напарника вскрытый ИРП. Первым делом в ход пошли консервы. Горох с мясом в холодном состоянии оказался вполне съедобным. Конечно, не таким, как разогретый, но, как говорила бабушка Грифа: «Голодный съест и холодное».

Покончив с едой, Тихий достал планшет. Сверившись с картой, тяжело вздохнул.

– Проблемы? – поинтересовался Гриф.

– Вся эта вылазка – одна большая проблема, – уныло произнес сталкер. – Придется топать в город.

– А в городе полно фанатиков.

– Да-а, – протянул Тихий. – Час от часу не легче.

– Где следующая контрольная точка? – поинтересовался Гриф, заглядывая в экран планшета.

– Улица Леси Украинки, 2А, квартира 49.

– Там какой-то магазин был или учреждение?

– Обычная девятиэтажка. Ничего примечательного, – пояснил Тихий.

– Ну, в принципе, если бы я устраивал тайную встречу, то тоже выбрал какое-нибудь неприметное, как это, место, – почесал затылок Гриф. – Одно радует: не нужно заходить далеко в город. Даст Зона, прошмыгнем незаметно. Уж больно не хочется с фанатиками пересекаться.

– Твоя правда, – кивнул Тихий. – Ладно, отдохнули, поели, пора и честь знать. В путь.

Собрав снаряжение и прикопав мусор, напарники выдвинулись в город-призрак.

Припять. Унылый покинутый город. С того момента, как отсюда эвакуировали всех жителей, прошло много лет. С каждым годом заброшенная территория все больше зарастала, матушка-природа брала свое. Теперь среди великого множества деревьев доживали свои последние дни многоэтажки. Пустыми глазницами выбитых окон они печально глядели друг на друга, наблюдая, как постепенно рушатся мечты их создателей, меркнет надежда, что люди снова вернутся и все будет как раньше.

Пахло сыростью и прелой листвой. Дозиметр монотонно трещал и лишь иногда начинал истошно дребезжать, сообщая об очередной «горячей» точке.

Было очень тихо. От этой тишины становилось не по себе. Сталкеры шли среди деревьев параллельно дороге. Решили, что выходить на асфальт куда опаснее. Этот город хоть и называли покинутым, но все знали: Припять стала местом обитания фанатиков из «Обелиска». А с ними шутки плохи. Разум этих людей был затуманен. Они считали всех чужаков неверными, а значит, пришлые являлись потенциальной угрозой их священному камню.

Тишину нарушили чьи-то отдаленные голоса. Напарники тут же распластались на земле. От дороги их отделяли нестройный ряд деревьев и жиденькие кусты.

Голоса становились громче, а речь разборчивей. Вскоре показались двое. Высокие, широкоплечие мужчины, одетые в серый камуфляж. Присмотревшись, Тихий разглядел их оружие. Бойцы были вооружены «ПКМами».