раз заслышав, как лошади скачут по городу, Рада выглянула в окно. Из горницы, которую она занимала, открывался вид ровнёхонько на конюшню и на вход в постоялый двор. Возле него остановилась повозка. Девушка возликовала и разом выдохнула – на этой же повозке вчера приехал Володя. Она видела его светлую макушку и, не отрываясь, следила, как жених будет вылезать. Но он медлил, и в голове тут же вспорхнула беспощадная мысль: что, если он приехал озвучить отказ? В глаза сказать ей, что передумал жениться?

И за очередными переживаниями Рада не сразу поняла, что рядом с Володей сидит не кто иной, как Руслан. Девушка сначала приняла женихова брата за слугу или гонца, мало ли… Но Руслан резко поднял голову, и его взгляд впился точно в стоящую у окна девушку. Юноша скорчил мину и отвернулся к брату, толкнув того в плечо. Володя будто очнулся ото сна, а Рада с колотящимся сердцем следила, как он вылезает из повозки и вместе с Русланом заходит на постоялый двор. Одет жених был празднично, но вот шаг у него был медленный, неуклюжий – верно, хмель не выветрился за ночь.

Рада мигом отперла дверь. Приоткрыла её и в тонкую щель наблюдала за женихом, пока тот с поддержкой брата ковылял по лестнице. Хотелось позвать его, подать руку, чтоб шёл скорее, но нельзя. Девушка незаметно для себя сжимала руки, сминая под ними ткань платья, и мысленно подгоняла Володю. Круговорот мыслей шумел в голове – от уныния и сомнений до предвкушения и счастья. Рада в последний раз поправила волосы и пригладила платье, а потом тихонько прикрыла дверь, чтоб братья не заметили, что она за ними следила, хотя те должны были догадываться, что невеста будет подглядывать. Ещё несколько секунд, и раздался стук в дверь. Рада для приличия выждала немного и открыла.

Володя стоял на пороге и глупо улыбался, глаза блестели, но не от счастья, а от избытка хмеля (хотя для некоторых и это счастье). Руслан толкнул брата, и он почти что ввалился в горницу. Жених долго водил виляющим взглядом по невесте, пытаясь сосредоточиться. А она молчала. Хотелось взвыть – знала же, что чары с хмелем и приворотными травами смешивать чревато, ведь человек долго будет пьян. И всё же Рада сделала это. Сама привела Володю в такое состояние, а теперь пожинает плоды. С другой стороны, выбора у неё не было ни за столом, ни сейчас, потому она скованно улыбнулась жениху, стараясь казаться радостной и доброжелательной. Володя шагнул к ней.

– Невестушка моя, любимая, красавица, – неразборчиво бормотал жених, обнимая девушку.

От него разило хмелем. Чересчур крепкие объятия, ещё в присутствии брата, переходили черту дозволенного, потому Рада аккуратно отцепила от себя Володю и усадила его на кровать. Он опустил голову и, кажется, заснул сидя.

Девушка подняла ошарашенный взгляд на Руслана. Тот с недовольной миной стоял на пороге, стиснув руки на груди.

– Твоя работа? – спросил он. – Никогда Володя с отцом так не напивались, как после твоей песни!

Рада неопределённо пожала плечами. Руслан не спешил подходить к ней, держался на расстоянии – видать, усвоил вчерашний урок, – потому девушка не чувствовала от него опасности. И всё же была настороже. Не понимала, как себя вести. Раз уж он всё равно знает о её прошлом, стоит ли быть с ним откровенной и рассчитывать на взаимную откровенность? Рада не знала. Она прикусила губу, не решаясь отойти от уснувшего жениха.

Руслан мазнул по ней взглядом и усмехнулся. Потом наконец закрыл дверь. Приблизился на пару шагов к девушке и остановился, теперь уже откровенно рассматривая её.

– И всё-таки – кто ж ты такая? Ведьма, русалка?..

– Зачем ты приехал? – перебила его Рада.

– Я пытался объяснить отцу и брату, кто ты такая. Но они не слушали. Чары твои сработали, да? Я прекрасно помню, как ты пела спела мне песню, и я оказался в твоей власти. Такое не забыть. Со мной поиграла, теперь и до моей семьи добралась? Зачем? – сыпал вопросами Руслан. Потом ударил кулаком по стене. – Володю я остановить не смог, он поехал к тебе. Пришлось его сопроводить. А то мало ли, ограбит кто, – юноша вновь усмехнулся.

– Какой заботливый! – наигранно восхитилась Рада, проигнорировав слова об ограблении.

– Я брата защищаю и люблю, в отличие от тебя.

Девушка фыркнула:

– Добрый какой нашёлся! Что-то при наших встречах ты благородства не проявлял. – Она тут же прикусила язык и глянула на Володю, не услышал ли он лишнего. Но жених, к счастью, пребывал в полусне.

А вот Руслан, напротив, решил говорить громко, чтобы разбудить брата:

– Ну как же не проявлял! Даже стражу не позвал, позволил тебе искупить вину доступным способом.

Рада уже было открыла рот, чтобы ответить что-нибудь дерзкое, но Володя заворочался. Она тут же кинулась к нему, приподнимая его подбородок и заглядывая в полуоткрывшиеся глаза.

– Володя, в палаты едем?

– Едем, – сонно качая головой, пробормотал юноша. – Едем.

Он попытался встать, и невеста подхватила его под руку, помогая. Руслан закатил глаза и тоже подошёл, чтобы поддержать брата. Втроём они поковыляли к выходу. Рада в последний раз окинула взглядом горницу, где она провела свои последние часы незамужней жизни. А потом с кряхтением принялась спускаться по лестнице вместе с женихом. Володя не шёл – его волокли. Хоть Руслан и помогал вести его, руки девушки заныли от увесистой ноши. Володя то и дело норовил завалиться на неё. Рада сцепила зубы и тащила его на улицу. Когда вход на постоялый двор остался позади, она вздохнула и устремилась, насколько это было возможно, к повозке. Русланом помог водрузить Володю на сидение, и тот, привалившись к краю повозки, снова уснул. Рада отряхнула уставшие руки.

– Какой тяжёлый! – вздохнула она.

– Ага, как камень, которым ты придавила свою совесть, – тут же влез Руслан.

Девушка со злостью толкнула его в плечо, а он рассмеялся и перехватил её за запястье.

– Руки не распускай, – добавил он.

– Дурной пример заразителен. – Девушка выдернула запястье. – Правда, ты не только руки распускаешь.

Руслан рассмеялся:

– А что ещё? Губы?

– Хвост! Ходишь важный, как петух.