– Вероятно, я все-таки человек донкихотского склада ума, мистер Уорвин.

Уорвин покачал головой, нажал кнопку интеркома и что-то тихо сказал в микрофон. Затем он снова повернулся к Герсену и усмехнулся.

– Вот видите, все идет хорошо. Мистер Келле встретится с вами первым, затем вас будет ждать мистер Деттерас. После этого вы пройдете ко мне и сообщите о достигнутых результатах.

– Я согласен.

– Хорошо. Кабинет Келле вы найдете в противоположном крыле здания.

Герсен вышел в коридор мимо сверкающей глазами секретарши Уорвина и опять прошел в вестибюль. Паллис Атроуд подняла глаза, горя от нетерпения, и от этого показалась Герсену еще более привлекательной, чем прежде.

– Вы узнали то, что хотели?

– Нет. Он отослал меня к Келле и Деттерасу.

– Сегодня?

– Прямо сейчас.

Она с ещё большим интересом взглянула на него. – Как удивятся этому люди, которым как Келле, так и Деттерас отказали сегодня во встрече.

Герсен ухмыльнулся.

– Я не знаю, как долго буду занят. Если вы освободитесь в четыре…

– Я подожду, – сказала Паллис Атроуд и рассмеялась. – Я хочу сказать, чтобы вы постарались не слишком задерживаться после четырех. Если же этого не получится, то я пойду домой, а дома – дома ждать будет легча

– Я постараюсь управиться как можно быстрее, – заверил Кирт девушку.

Считая, что неподтвержденная догма одного локального культа не может быть подходящей базой для установления хронологии галактического человечества, участники данной конвенции объявляют, что время теперь будет отсчитываться от 2000 года нашей эры (по старой системе), который, таким образом становится нулевым. Период обращения Земли вокруг Солнца останется по-прежнему стандартной единицей года".

(Из декларации конвенции Ойкумены о стандартизации единиц и мер.)

«Кто наши основные враги? Это – тайна, неведома даже им самим!»

(Милостивый ответ Касавье Сколкамина, боле чем столетнего исследователя Институции, данный им журналистам по поводу некоторых взаимоотношений человеческой цивилизации с другим разумными расами Галактики.)

Кагге Келле предстал Кирту невысоким полным мужчиной, с крупной, четко очерченной головой. Кожа его лицо едва отсвечивала бледно-розовым цветом. Строгий темно-коричневый костюм с пурпурными полосами подчеркивал его ясный задумчивый взгляд, короткий приплюснутый рот и поджатые губы. Черты, которые придавали лицу налет какой-то загадочности. Он приветствовал Герсена нарочито вежливо, не перебивая выслушал его рассказ и, не выказывая повышенного интереса, просмотрел представленные фотографии.

Тщательно подбирая слова, он сказал Герсену:

– Простите меня, но я ничем не могу вам помочь. Я не был поручителем экспедиции мистера Тихальта. Мне ничего не было известно об этом человеке до нашей встречи. Так что, полагаю…

– Вы позволите мне использовать дешифратор? – перебил его Герсен.

Келле на мгновение задумался, а потом ровным голосом произнес:

– К сожалению, это противоречит принятым в отделе правилам. Я подвергся бы за это критике, а это – он еще раз взглянул на фотографии, – это, несомненно, планета с очень интересными особенностями. Как ее название?

– Я не располагаю такими сведениями, мистер Келле.

– Да… Тогда ответьте мне еще на один вопрос, Я никак не могу понять, почему вы так упорно ищете поручителя этого Тихальта? Вы представляете «Интергалактопол»?

– Я – частное лицо, хотя, естественно, мне нечем доказать это.

– Каждый заботится о собственных интересах, – скептически заметил Келле. – Если бы я понимал, чего вы добиваетесь, я, возможно, поступил бы более гибко.

– Примерно то же самое мне сказал недавно мистер Уорвин.

Келле встрепенулся и смерил Герсена колючим взглядом.

– Ни меня, ни Уорвина нельзя назвать невинными людьми. Ради нашего отдела я могу позволить себе сделать вам предложение относительно информации, заключенной в мониторе, – хотя, судя по вашему рассказу, она с самого начала является собственностью отдела.

Герсен кивнул в знак полного согласия.

– Это именно то, что я и пытаюсь установить. Принадлежит ли эта информация кому-либо, или я могу распоряжаться ею, как мне заблагорассудится? Если я смогу разыскать поручителя Тихальта или определить, существует ли вообще фактический поручитель, тогда появился бы широкий спектр новых возможностей.

Келле, казалось, вовсе не был тронут откровенностью Герсена.

– Сложилась очень своеобразная ситуация… Как я уже сказал, я бы мог сделать вам прекрасное предложение насчет информации, которой вы располагаете Даже такому частному лицу, как вы, если это только будет способствовать ускорению дела. Хотя я, естественно, настаивал бы на предварительной инспекции планеты.

– Вы знаете о моих сомнениях на сей счет, мистер Келле. В ответ Келле только недоверчиво улыбнулся. Он еще раз посмотрел на фотографии.

– Ландшафт.., и.., дриады. Я должен сказать, что они весьма интересны. Хорошо, я могу помочь вам в определенных пределах, например, я просмотрю документы университета содержащие информацию о Луго Тихальте. Но за это я хотел бы получить от вас гарантии того, что я смогу первым приобрести эту планету. В том случае, разумеется, если вы не сможете разыскать так называемого «поручителя».

Герсен не смог сдержать улыбки.

– Вы же хотели убедить меня в том, что она вас совсем не интересует.

– Ваши выводы не имеют никакого значения, – спокойно заметил Келле. – Ваши чувства не задеты, и вам нет никакого дела до моего мнения о вас. Вы начали переговоры со мной так, будто я умственно неполноценен. Вы явились сюда со сказочкой, которая не произвела бы впечатления даже на ребенка.

Герсен пожал плечами.

– Сказочка – это, пожалуй, довольно точное определение. Естественно, что я не рассказал вам всего того, что мне известно.

Келле снова улыбнулся, но на этот раз великодушно.

– Что ж, давайте посмотрим, что говорят наши документы, – он нажал кнопку интеркома и произнес в микрофон:

– Секретная справочная служба. Сфера Кагге Келле.

В ответ раздался металлический голос информационного компьютера:

– Контракт между Луго Тихальтом и Отделом Галактической морфологии. Дата: шестое января 1521 года.

Герсен испустил вздох облегчения. Только теперь он понял, в каком напряжении находился все это время. Это было уже что-то определенное – Луго Тихальт был нанят в качестве разведчика кем-то внутри отдела.

– Процитируйте основную часть контракта, – приказал Келле