За ночь подруга пришла к выводу, что Ксения является незаслуженно обиженной стороной. Прямо из-под носа девицы украли полный набор будущего благополучия, включая упущенную выгоду от несостоявшихся подарков дяди и тети к дню рождения и празднику. По этой причине дяде и тете, если они живы, не стоит вообще хоть когда-нибудь попадаться племяннице на глаза. А нам с Наташкой следует встретиться с Ксюшей, передать ей пиджак с деньгами, поделиться скудными знаниями о чете Кочневых и странном парне, претендующем на роль мужа Юлии Ишаченко. Давно просроченный билет можно уничтожить.

Дергая Наташку за рукав куртки и удачно успевая при этом избежать ее серьезных намерений дать мне по рукам, я соглашалась на встречу с Ксенией, но, с позволения сказать, «без обналичивания» собственных персон. Наши личности должны оставаться в тени. Можно выступить да хоть под видом рекламных агентов! И уж тем паче не передавать деньги. Лучше съесть железнодорожный билет.

Провидению надоели бесплодные споры, ибо истина в них рождаться не хотела. Боялась преждевременности. Мой мобильник предупредил о залетной эсэмэске. Мы сразу притихли. Более того, принялись оглядываться по сторонам. И было на что посмотреть. За нами с интересом наблюдал по меньшей мере десяток посторонних граждан различных возрастных групп, не считая собак. Кое-кто посмеивался. Не сговариваясь, мы подхватили друг друга под руки, спустились со ступенек подъезда и деревянными шагами отправились в сторону метро. Наверное, было немного похоже на строевую подготовку новобранцев к параду. Мобильник жег в кармане руку, тем не менее мы стойко дошагали до станции метрополитена, отошли в сторонку, уселись на лавочку под сень лысеющего к зиме тополя и приняли безмятежно-скучающий вид. Наташка подумала и для усиления эффекта безмятежности вольготно откинулась на спинку лавочки, заложила ногу на ногу и нацепила солнечные очки.

– Не тяни кота за хвост, читай сообщение, – процедила она сквозь зубы, почти не открывая рта.

Я достаточно лениво вытянула из кармана руку с наглухо зажатым в ней мобильником, пощелкала кнопками и отреагировала на эсэмэску однозначно:

– Ого!

– Ага! – глубокомысленно отметила подруга и отняла мобильник. – «Ни под каким предлогом ни с кем не встречайтесь – опасно!!!», – прочитала она текст сообщения вслух. Однотонно, без всякой эмоциональной окраски. И только после этого окрасилась в цвет алой зари. Такой, какой я любовалась на Селигере. Но Наташке он не шел.

– Как думаешь, от кого сообщение? – ерзая на лавочке в поисках более усидчивого положения, нервно поинтересовалась она.

– От доброжелателя. Или доброжелательницы, – невольно дублируя действия подруги, ответила я. – Такое впечатление, что нас у подъезда подслушивали.

– Нечего было блажить на всю улицу. Зато теперь ясно, что мы зря спорили – обе были в корне неправы. Изобрази на лице глупое выражение и осторожно обернись назад, вроде как уже не знаешь, на что и смотреть. Заметишь что-нибудь подозрительное, улыбнись солнышку и ему же тихонько отчитайся.

Я оглянулась да так с глупым выражением на лице и замерла, игнорируя следующий этап – улыбчивых переговоров со светилом. Прямо на нас огромными прыжками, с высунутым от усердия языком, неслась здоровенная овчарка. Помог испытанный прием: закрыть глаза, а там будет видно. С левой стороны что-то прошуршало, прорычало, и в следующую минуту я поняла, что мы этой собаке и на фиг не нужны. Отбрасывая назад мощными лапами комья земли вместе с травой, подруга человека опрометью неслась на радостную встречу с хозяином, топающим с чемоданчиком от метро.

– Бли-ин! – восхитилась Наташка. – Этими лапищами только лунки делать для посадки тюльпанов! Ир, ну что там, сзади?

– Сзади? – я с трудом облизала пересохшие губы. – Сзади рекламный щит с тюбиком зубной пасты и отдельно взятой челюстью. Все зубы на месте.

– Нашла время чужие зубы считать! Интересное дело, над сообщением надпись: «номер телефона неизвестен». Наверное, это все-таки Майка с нами в прятки играет.

– Сомневаюсь, – окончательно стряхивая с себя остаточные явления картины собачьего налета, пробормотала я. – Раз номер не определяется, она вполне могла бы позвонить. Чего ей в этом случае бояться? Скорее всего, это кто-то другой. Личность, которая не надеется на нашу доверчивость.

– Шурик!

– Не знаю. Не уверена. – Я поневоле задумалась.

– Ир, посмотри внимательнее вон на ту бабулю с семечками. Только что приперлась. Тебе не кажется, что она похожа на переодетого дедулю?

– Не кажется! Сейчас жизнь такая. Мимикрия. Женщины вынуждены приспосабливаться к суровым условиям выживания. Ничего удивительного, что в их облике и чертах характера начинают проявляться мужские качества.

– Ну уж не до такой степени. У нее, кажется, усы.

– Имеет право! Подожди, какие усы? – Прищурившись, я посмотрела в сторону сидевшей на раскладном стульчике бабули. Рядом с ней стоял мешок семечек. Старушка легонько обмахивалась белыми шерстяными носками. Никаких усов я не заметила. Нормальная пожилая женщина, пытающаяся обеспечить добавку к пенсии. Это я Наташке и поведала.

К моему удивлению, подруга даже не удивилась, заявив, что ее слова не что иное, как проверка моей бдительности.

– Всегда готова! – доложила я. – У меня тут нестыковка в планах получается. Димка со слов Листратова сообщил, что мне следует соглашаться на любую встречу, которую предложат по телефону. Но «доброжелатель» против.

– А если не предложат?

– А если не предложат, навязаться на нее самой.

– Ну знаешь, ты же не «девочка по вызову».

– Наталья, я о другом: может, нам все-таки встретиться с Ксюшей? По моему варианту. Только тебе надо придумать, как это сделать.

– После твоего предложения у меня перед глазами сразу возникла трансформаторная будка с увлекательной картинкой – череп и две несчастные перекрещивающиеся косточки с оригинальным пояснением «Не влезай, убьет!». А я своим глазам пока доверяю. – Донесшаяся из Наташкиной сумки бравурная мелодия марша заставила ее добавить к сказанному: – Своим ушам, кстати, тоже. – Взглянув на экран мобильника, подруга укоризненно покачала головой: – Похоже, все абоненты решили засекретиться. Не мешало бы и нам это сделать. – Алло?! – рявкнула Наталья в трубку. – Алло-о?… Здрас-сте, нет, не Ирина, а Наталья. Кто?… – Она быстро зажала трубку ладонью и шепнула мне: – Какая-то приятельница Майки. Какая-такая приятельница? – строго вопросила она у мобильника и тут же включила динамик.

– Майя поручила мне забрать у Ирины пиджак со всем его содержимым.

– Спроси, каким именно, – сдавленно прошептала я. Наташка послушно выполнила просьбу.

– Не знаю, – женский голос стал раздраженнее. – Я простой курьер. Мне пообещали назвать конкретный вокзал и номер ячейки, в котором будет лежать этот пиджак.

Догадка молнией мелькнула в голове, я выхватила из рук подруги мобильник и строго проговорила: