На опушке, откуда просматривалась окраина села, задержались в последний раз. Урядник поскакал вперёд, предупредить часовых, чтобы те не подняли тревоги при виде мотоцикла.

— Вы, корнет, состоите в запасном эскадроне? — спросил Витька. — Ваш полк здесь, под Москвой?

И прикусил язык: дислокация воинских частей уж точно составляет военную тайну. Во всяком случае, должна составлять.

Но Азаров думал иначе:

Нет, Павлоградский полк состоит в армии генерала Тормасова. Мы набирали в подмосковных губерниях, рекрутов, а когда маршал Ней занял Богородск, нас подчинили начальнику Владимирского ополчения, князю Голицыну.

— И вас послали задержать Нея?

— Нет, друг мой, это всё мужики. Сбились в дружину самообороны, выбрали начальников — местных жителей, Курина Герасима и Егора Стулова, — и задали Нею перца! Он, вишь ты, разослали по деревням фуражиров, а мужички стали их разбивать. Маршал, ясное дело, осерчал и велел мужичков наказать. Да не тут-то было: Курин со товарищи успели собрать тысячи три пешего войска и с полтысячи верхоконных. Вооружены, конечно, дрекольем, но и ружья есть. Третьего дня распушили обоз в сельце Большой двор, взяли пленных, две обозные телеги, да ружей с десяток.

— Значит, эти крестьяне — герои? — спросил Витька. Он помнил, что рассказывал «известный блогер и режиссёр». — Раз сопротивляются маршалу Нею?

— Да уж герои, Аники-воины… — невесело усмехнулся корнет. — Мужички, как застали фуражиров врасплох, так сразу силу свою почуяли. Раныне-то жили тише воды, ниже травы, работу работали, в церкви молились. А тут — хватай топор, разбивай обозы, солдат режь! Ещё и с барышом останешься: лошади, телеги, барахлишко кой-какое. Ружья, опять же, немалых денег стоят. Вот и решили мужички: «как хорошо воевать, сразу и прибыток тебе, и почёт от властей и награда, глядишь, выйдет!» Супостаты сплошь в красивых мундирах, сукнецо, добрые шинели, башмаки юфтевые, сапоги, не всякий мужик такую одёжку себе построит. Как не повоевать, раз такая выгода!

— Выходит, они не Отечество защищают, а попросту грабят? — забеспокоился Мишка. Одно дело, когда подобные вещи говорит какой-то хлыщ, у которого за душой ничего, кроме айпада и либеральных идей, и совсем другое — этот корнет, участник Бородина. Поди такому не поверь!

— Мужики — они мужики и есть. — рассудительно заметил Азаров. — Жизнь тяжёлая, за каждый кусок держатся. Ежели такая оказия — почему не пограбить? Только ведь одни по избам сидят да в лесах, а другие сбиваются в дружины и бьют врага! Вот и выходит, что мужички вохонские, хоть и мародёрничают, а служат престол-отечеству и жизни на то не жалеют!

Мальчик с облегчением выдохнул: врал тот тип на круглом столе! А если и не совсем врал — то умолчал о чём-то важном, а это хуже прямого вранья. Да и сами-то они чем лучше? Вон как кинулись обдирать убитого вюртембержца… Чем не мародёрка? Ан нет — трофеи, по законам войны…

Корнет, меж тем, продолжал:

— Ну вот, отбили, значит, мужички Большой Двор. А дальше дело худо обернулось. Немцы — это вам не французы, народ основательный, злопамятный. В отместку спалили деревеньку Степурино, повесили местного жителя. Дружинники и их турнули, а потом забоялись — вдругорядь ведь и полк могут прислать, с пушками! Вот и явились Курин со Стуловым в Покров, к Борису Андреичу Голицину, просить помощи.

— И ваш эскадрон послали в подмогу?

Не весь. Полковник Нефедьев, начальствующий над авангардом, выделил в помощь самооборонцам два десятка казачков Денисова полка да столько же гусар под командой штаб-ротмистра Богданского. Вот мы и явились — встали на постой в селе Павлове и рассылаем разъезды.

Витя ещё раз удивился — как легко корнет выкладывает первому встречному военные секреты! Он что, о шпионах не знает? Мальчик припомнил виденный в Интернете плакат времён Великой Отечественной: суровая женщина в платке прижимает палец к губам; внизу, огромными буквами: «Не болтай!». Наверное, здесь такие не рисуют.

Когда «секретные испытатели» вышли из избы, которую занимал Богданский, на улице совсем рассвело. Над трубами курились дымки, пахло свежевыпеченным хлебом и парным молоком. Село Павлово слыло богатым; здешние «экономические» крестьяне, сплошь занимавшиеся отхожими промыслами кто в Москве, кто в Богородске или Посаде, платили в казну денежные подати, но сами были свободны.

Это удивляло: с поэм Некрасова ребятам был знаком образ крепостного, подневольного землепашца, которого помещик властен продать, обменять на борзую собаку, запороть насмерть. И тут — корнет объяснил, что вообще-то в Российской Империи больше половины крестьян никогда не знали крепости. И кому теперь верить?

Беседа со штаб-ротмистром Богданским прошла по накатанной колее. Да, испытываем «секретную машину». Ах, никогда не видели? Неудивительно, её никто никогда не видел. И, кстати, велите подчинённым держать рот на замке… Как не бывает таких? А на чём же мы, позвольте спросить, приехали? Не понимаете? Зато граф Растопчин понимает, недаром не жалеет денег из казны на военные прожекты. Да, про «наступательный еростат» слышали, но ведь не всякий прожект удачен? У Леппиха не получилось, зато бицикл бегает, расспросите корнета, если глазам своим не верите. Да, «прожектов» много, работает целый секретный отдел, а вот какие именно — не штаб-ротмистрова ума дело. Да, им, всего по пятнадцать. Ну и что с того, коли Бог дал таланта? Нет, подробностей не будет — военная тайна, вы же офицер, должны понимать. Да, проверяли машину, заблудились, встретили урядника Хряпина, а потом и напоролись на разъезд конных егерей. Спасибо упомянутому уряднику и корнету Азарову — если бы не они, секретный бицикл мог бы достаться неприятелю. Разумеется, это господин штаб-ротмистр распорядился о разъездах… конечно, будет доложено, кому следует.

Азаровский денщик отвёл гостей на сеновал. Расстелили поверх соломы брезент, денщик приволок пропахшие конским потом попоны и пару суконных кавалерийских плащей. Мишка, воровато озираясь, засунул под солому заряженные пистолеты и тромблон. Витька сделал вид, что не заметил. В самом деле, а вдруг налетят французы? Вилами, что ли, от них отбиваться?

Скрипнула дверь, Витька обернулся. В дверях амбара стоял Азаров, босой, в полотняных рабочих штанах и доломане на голые плечи. В руке — листок бумаги.

— Да, братцы, дела отчаянные! Курин по деревням грамотки рассылает: вообразил себя новым князем Пожарским али Козьмою Минимым.

На грубой серой бумаге, пахнущей чем-то сладким, церковным, теснились строчки старинного полуустава. Витя вгляделся — не разобрать. Знакомые, вроде, буквы никак не складывались в слова.

— Дьячок вохонский писал, — пояснил Азаров. — Он у Курина вроде полкового батюшки, перед каждым делом молебен служит, на одоление супостаты.

Он повернул листок так, чтобы на него падали солнечные лучи из щелястой двери: